Обратный путь прошёл без приключений. Селвин даже относительно восстановился. Мазь помогла затянуться ожогам, успокоила боль. Беспокоило другое. Резерв постепенно пустел. Он не знал, что с этим делать.

А вот у края мира гриф отказался ему подчиняться. Как бы Селвин ни ругал животное и ни тянул его к обрыву, тот упирался, снося удары. Пришлось собрать вещи в сумку и начать спуск пешком. Драгон опасался появления теневых чудовищ, но дорога вниз не строила перед ним препятствий. Лестница постоянно менялась, острова пребывали в движении, но он спустился вполне благополучно. И вскоре ступил обеими ногами на срединные земли. Вот только на этом удача закончилась.

Перед ним поднимались тонущие в тумане громады деревьев. Колдовская дымка не спешила развеиваться. Лишь небо над головой было чистым. Вот и подтверждение сказаний. Дошедший до края мира драгон способен вернуться. Если поднимется в небо. Только Селвин был лишён такой возможности. И всё равно, стиснув челюсть, он двинулся к туману. Но не дошёл. Перед ним в потоках мглы начала формироваться женская фигура. Соблазнительное тело скрывало полупрозрачное платье. Вороные волосы стекали по узким плечам, ярко контрастируя с белоснежной кожей. Один глаз женщины сиял белым светом, другой, обрамлённый сеткой чёрных вен, пылал алым.

– Гейта, – голос драгона сипел он шока.

Он точно знал, кто перед ним. Чувствовал, как резерв в груди отзывается на силу его покровительницы.

– На колени, смертный, – её голос прогремел вокруг него.

Селвин покачнулся от сдавившей виски силы, но тут же выпрямился, упрямо встряхнув головой в попытке отогнать слабость.

– Нет, – твёрдо произнёс он. – По твоей подсказке Сигурн дала благословение Эрвину. С твоей подачи погиб весь мой род. Ты многие годы подводила нити судьбы к этой встрече. Говори, что тебе нужно либо убей.

– Истинный император, – коротко рассмеялась она. – Ни ты, ни я не способны пересечь колдовскую защиту срединных земель. По отдельности…

– Я могу. Если печать исчезнет.

– Но этого ведь мало. Ты хочешь большего. Мы хотим.

Богиня приблизилась. Острый коготь скользнул по подбородку Селвина, устремился ниже, пока не замер над магической печатью на его груди.

– Откуда мне знать, что ты не убьёшь меня, как только получишь свободу?

– Я предвидела и этот вопрос, – вытянув вторую руку, она провела когтем по ладони.

Из раны выступила чёрная кровь. Селвин высвободил меч из ножен. Он порезал и свою ладонь. Поднялся ветер, заволновалось небо над головой, когда богиня начала произносить слова клятвы на языке нижних земель. Соглашение было заключено. Печать исчезла с груди Селвина, и сила наполнила почти пустой резерв. Он успел забыть, каково это, когда магия свободно гуляет по венам, накаляет кровь, наполняя мускулы мощью. Драгон припал на колени, ощущая, как его тело изменяется, обрастая чёрной чешуёй. Окружающее стало восприниматься чётче, фигурка богини отдалилась. Грозный рык прорезал тишину туманного леса. Огромный ящер опустил длинную шею, позволяя Гейте взобраться на него. Крылья поймали попутный поток ветра, и он в два мощных взмаха поднялся в небо.