– Ты хотел отдать Сердце мне? – выдохнула я в неверии.

– Думал об этом постоянно. Ты сама словно стихия, Эрика. Рвёшься сквозь оковы, рассеиваешь границы, движешься выбранным только тобой курсом. Сердце должно было достаться тебе. Теперь мои сомнения окончательная развеялись. И ты не сомневайся в себе. Ты и есть Стужа, Эрика, – отец привлёк меня ближе и обнял.

Я ошеломлённо замерла в его объятиях. Глаза наполнились слезами. Душа расцвела от счастья, после его признания. Он выбрал меня изначально, не потому что так сложились обстоятельства, а потому что всегда верил в меня.

– Ну всё, не плачь, – он отстранил меня от себя и стёр с моих щёк слёзы. – Идите в замок. Подкрепитесь, отдохните…

«И попрощайтесь», – закончила я про себя за него фразу.

На закате состоится главный бой, который решит судьбы всех жителей срединных земель. Бой, который может стать последним для моего возлюбленного и для меня.

– Будь достоин её, – подойдя к Холгеру, отец крепко сжал ладонью его плечо.

– Всегда, – поклялся тот, стиснув в ответ плечо бывшего конунга.

***

Отец остался у стены с жителями города. А мы с Холгером оседлали коней и поехали к замку. Не разговаривали, поглощённые собственными мыслями. Не знаю, о чём думал Холгер, а я вновь оживляла в памяти последние события. Передачу мне и Холгеру титулов Защитников Севера и разговор с отцом. Он и раньше подумывал отдать мне Сердце. А обстоятельства подтолкнули его к этому шагу. Я всю жизнь стремилась получить его одобрение, доказать, что достойна его, переживала из-за того, что не родилась сыном. А оказалось, этого не нужно, в чём отец всегда меня уверял. И теперь, спустя столько времени, я поверила в его слова.

Вскоре нас нагнали солдаты, посланные отцом. Конунгу и… коне (как непривычно звучит) полагается охрана. Это и правильно. Император не гнушался использовать подлые методы избавления от противников. Жертвами его интриг пали почти все прошлые хранители Сердец. Шанс решить всё за один бой мог оказаться ловушкой либо желанием оттянуть время. А может, император был уверен в своей победе, ведь ему подчинялись три стихии из четырёх. Время покажет, что он на самом деле задумал.

– Здесь раньше была булочная, – я указала Холгеру на обезображенное пожаром здание.

Окна выбило пламенем, вывеска обуглилась. У входа, обнявшись, сидели мужчина с женщиной. Пекари. Сердце болело за них. За всех жителей Стейнби. Многие сегодня остались без крова, кто-то лишился жизни. А выжившие могут потерять свободу и дома, если враг одержит верх. В конце концов драгоны намеревались разбить каменные статуи жителей.