– Никакого злого умысла тут нет, – с грустью ответил мужчина. – Темники меня и внука безвольными холопами сделали. Когда Юшин погиб, то и рабов вслед за ним ждала неминуемая смерть. Нам повезло встретить Нину, которая перетянула на себя рабскую привязку. Если ее не станет, то и меня тоже.

– Как же так? А ты? – Кочеткова, как клещ, впилась в Варфоломея.

– Я практически умер тогда, сердце на две минуты остановилось. Этого хватило, чтобы избавиться от губительной связи. Нина поделилась жизненной энергией, чтобы спасти меня. За это я в неоплатном долгу перед сестрой, – посмотрел на меня с благодарностью. – Если бы не она, нас давно не было бы в живых.

– Хватит! – не выдержал Ванька. – Зачем хороните ее раньше времени? С артефактом Нина сильнее любого противника. – Парень приблизился, бросил ревнивый взгляд на мою правую руку, которую Артемий накрыл своей, оказывая безмолвную поддержку, присел слева и завладел второй рукой. – Я буду защищать ее до последнего вздоха! – с вызовом посмотрел на соперника.

– Как и я! – спокойно ответил Тёмка, крепче сжимая мою ладонь.

– Мы все будем защищать Нину, это даже не обсуждается, – вмешался Алим. – Но позволит ли она это сделать?

– В каком смысле, позволит? Не понимаю, – Орлова нахмурилась.

– Значит, ты плохо знаешь мою сестру, – буркнул Игнат, горько усмехнувшись. – Думаешь, она допустит гибель сразу двух наследников золотых родов? Уйдет тропой, и ищи ветра в поле.

– Если отбросить эмоции и посмотреть на ситуацию со стороны, то это правильное решение, – неожиданно выступил в мою поддержку князь Демидов. – Наследника мы воспитаем, благо есть, на кого положиться. А вот с потерей Артемия или Ивана оба рода прервутся. Причем, от Ивана зависит судьба Данияра, как его прямого вассала. Да и сами Забелины долгое время были надежными союзниками и защитниками Бельских.

– И вы так спокойно об этом рассуждаете? – подруга всплеснула руками.

– А что еще остается, если проклятый артефакт не оставляет иного выбора? – Алим скрипнул зубами.

– Выбор всегда есть! Нужно бороться, искать, что-то делать, в конце концов! Нет! – девушка подскочила и направилась к выходу. – Не могу больше, мне необходимо освежиться. Кажется, Лиза собиралась с Дарьей на террасе прогуляться? Пойду вместе с ними свежим воздухом подышу, отвлекусь.

– Я с тобой! – вызвалась за компанию Тамара. – А то разговор всколыхнул воспоминания, о которых хотелось забыть.

– И я, пожалуй, освежусь. Заодно караулы проверю, – Игнат тоже сбежал, чтобы успокоиться.

Я чувствовала, как у него внутри бушевала буря, но ничем не могла помочь. Гектор показал оба недавних покушения и то решение, к которому меня подведет цепь спланированных событий. Я устроила эту суету с праздником и сказками, чтобы побыть с близкими и оставить в их памяти яркие моменты. И поэтому использовала костяной кинжал, хотя могла бы расправиться с магами иначе. В противном случае, жертв было бы намного больше, но с тем же результатом.