Поленья в очаге трещали, пожираемые жадным огнем. Искры отлетали маленькими кометами и таяли на ледяном полу, по которому бродили сизые, плотные тени.

-Так что это за место?

Айден лишь на секунду задумался, а потом медленно, по буквам, произнес:

-Замок.

Мимика Советника неуловимо изменилась – тень легла наискось, извратив красивое благородное лицо. Теперь оно больше напоминало потрескавшуюся глиняную маску. Верхняя губа задралась, обнажая кривые и острые зубы с зеленым отливом.

-Здесь встречаются начало и конец. И каждый открывает свое истинное лицо….

Айден содрогнулся, как будто в припадке неконтролируемой дрожи, и иллюзия рассеялась. Он вновь выглядел обыденно, даже уныло, но мой пульс сразу же подскочил. В попытке избавиться от тянущего ощущения фальшивости происходящего, я потянулась к Вальду. Но тот разразился утробным рыком: ему почудилось, что я собираюсь отобрать самый жирный кусок мяса, лежащий перед ним на тарелке. Я оцепенела, опуская руку.

Хуже некуда, оказаться между двух огней. С одной стороны, на меня рычал обозленный корд, готовый сию же секунду вцепиться в горло. С другой же, Айден, который гипнотизировал меня странным взглядом, как будто ожидал каких-то действий, поступков или слов, а я застыла на табурете, вцепившись до боли в сухое старое дерево. Я боялась шевельнуться, чтобы не потревожить Варда, который сгреб тарелку и придвинул к себе ближе, отгородившись от меня локтем.

В коридоре, оставшемся за спиной, что-то громко упало, звякнув, послышались торопливые шаги, и эхо этой какофонии прокатилось по коридорам. Айден медленно повернул голову, прилагая чуть больше усилий, чем было необходимо, и стеклянным взглядом уставился на темноту, клубящуюся под аркой.

-Я сейчас. Сиди здесь, - жестко приказал он, направляясь в сторону арки и скрываясь во тьме. Его шаги отражались от стен, звуча похоронным набатом.

Стоило Айдену уйти, как ко мне бросилась одна из женщин, хватая меня за руку. Пальцы больно впились в кожу, ощупывая плоть. Она наклонилась, шумно втянув воздух над моей головой, как будто принюхивалась.

-Ты привела чужаков?! – проскрипела она, сверля меня полубезумный взглядом. Я замотала головой, едва понимая, о чем она говорит. Женщина внушала страх, я не смела подать голос. Лицо ее было молодым и гладким, но ворох седых прядей, выбившийся из-под темного платка, принадлежал глубокой старухе.

Она еще сильнее стиснула мое запястье, и руку прострелило болью до самого локтя:

-Смотри у меня!

А затем сгорбилась и отошла, громко шаркая и бормоча себе под нос. Нехорошее предчувствие пригвоздило меня к стулу, но я нашла в себе силы оглядеться. В отсутствии Айдена на меня обращали внимания не больше, чем на мебель – странные обитатели замка были слишком заняты уборкой. На очаг усилиями трех мужчин уже взгромоздили огромный чан с водой, которая утробно булькала, закипая. Они негромко переговаривались между собой, как будто имели общий секрет. И он их страшно веселил – до моего слуха то и дело доносились сдавленные смешки, которые еще сильнее нервировали.