Вот и теперь в нескольких местах прозвучало горько-призывное: «Сестричка!», и Лёля с Катей побежали, пригибаясь, помогать раненым. Двух зенитчиц они перевязали, одну пришлось нести на себе в блиндаж – девушку сильно ранило осколком в грудь. Она была без сознания, и Лёля с бессильной тоской смотрела, как молоденькая девчонка – ее ровесница – постепенно уходит из жизни. Может быть, если бы прямо сейчас ее смогли доставить на операционный стол, тогда… Но до него были километры выжженной, простреливаемой насквозь, изрытой воронками горячей сталинградской степи.

Когда до блиндажа осталось метров двадцать, шедшая позади Лёля сказала Кате: «Остановись». Та встала, посмотрела назад: девушка-зенитчица не дышала. Санинструкторы аккуратно поставили носилки на землю, положили тело погибшей на дно окопа неподалеку. Потом, сжав зубы, чтобы не расплакаться, укрыли белое лицо зенитчицы пилоткой и побежали к блиндажу.

Бой разворачивался жестокий, кровавый. Немцы, озверевшие от упорства советских добровольцев, на этот раз бросили в бой все свои танковые силы. Стальные коробки пёрли вперед, наплевав на потери: зенитный полк лупил по фашистским танкам, разнося их в хвост и в гриву. Более семидесяти машин стояли на подступах к зенитному полку, перед позициями рабочего батальона, разбросанные по ним и за ними.

Но остальные, невзирая на жирно чадящие многотонные махины, лезли вперед, расстреливая советскую оборону. К полудню немецкие танки прорвали в нескольких местах оборону рабочего батальона и вышли к зенитчицам. Несколько орудий вместе с прислугой были зверски раздавлены гусеницами, расстреляны из пушек и пулеметов.

Спустя три часа после начала боя раненых больше не приносили: некому стало. Лёля и Катя метались между позициями орудий, помогая тем, кто уже не мог самостоятельно добраться до санитарного блиндажа. В какой-то момент Лёля заметила, что Кати рядом нет. Она растерянно оглянулась: в одиночку носить раненых слишком тяжело и долго.

– Катя, ты где? – Крикнула Лёля, стараясь перекричать грохот боя. Бросилась в одну сторону вдоль линии окопов, в другую и вдруг мельком заметила белую нарукавную повязку с красным крестом, которая лежала полузасыпанная землей. Неподалеку дымилась свежая воронка. На краю нее валялась рваная санитарная сумка с желтой ленточкой на лямке… Эту ленточку когда-то привязала Катя, сняв с волос. «Для красоты», – сказала она.

Подбородок Лёли предательски задрожал. Глаза стали влажными, готовыми пролить слезы. «Не раскисать!», – приказала себе санинструктор. Она крепко зажмурилась, выдавив две крошечные слезинки, смахнула их пыльным рукавом и бросилась в сторону одной из пушек, которая только что стреляла и вдруг прекратила.