Исаев пристально и долго на меня посмотрел, а потом покрутил пальцем у виска:

– Ты, Николай, кажется, долбанулся, – он использовал другое слово, с тем же смыслом, но более грубое. – Или тебя контузило сильно? Тебе кто такую херню наговорил, интересно?

Что мне было ответить? Что мы это в школе на уроках истории проходили? Мол, почти каждого, кто в плен попадал, потом не в армию возвращали, а прямиком в ГУЛАГ? Если не расстреливали сразу, конечно. Что был такой писатель, Солженицын, который об этом несколько книг сочинил? А ещё после распада СССР стали об этом фильмы снимать, сериалы и много-много книжек издавать научных и художественных? Не мог я всего этого старшине сказать. Потому соврал:

– Простите, Павел Матвеевич. Но как же иначе? Ведь даже сам товарищ Сталин сказал однажды: «У нас нет пленных – у нас есть предатели».

Старшина нахмурился. Достал кисет, листок газетной бумаги, свернул из него самокрутку, закурил. Я обратил внимание, что Исаев так делает всегда, когда волнуется. Я же сам видел, как он дымил минут десять назад. И вот опять, а табачок-то, между прочим, не нынешний, который в системах нагревания табака используют. Там он лёгонький, и даже не привычным дымом пахнет, а какой-то горелой травой. Нет, старшина курил самосад, от которого, если рядом сидишь и этим дымом дышишь, даже голова кружится.

– Ты вот что, Николай. Ещё раз скажешь такое про товарища Сталина, я тебя лично пристрелю. Даже в Особый отдел отводить не стану, – сурово произнёс Исаев. – Потому как наш вождь и верховный главнокомандующий такой… – он прочистил горло, чтобы крепко не выразиться, – ерунды сказать не мог. А чтобы ты знал: да, особисты проверять будут. Работа у них такая. Ты бы видел, что в 41-м у нас творилось. Из окружения тысячами выходили. Наш комбат Балабанов – слыхал?

– Да, – ответил я. – Он сам рассказывал, что защищал Киев в составе Юго-Западного фронта. Потом попал в окружение, но своих подчиненных не бросил.

– Вот именно! – поднял старшина заскорузлый палец к небу. – Его проверили, всё подтвердилось, и он снова стал командиром батареи. Так что нечего панику разводить. Но учти: главное не просто из плена выйти, а бойцом Красной Армии, не какой-нибудь сволочью, которая своих кинула, оружие бросила и рванула на восток с мокрыми портками. Понял меня?

– Так точно, товарищ старшина, понял! – я, ободрённый словами Исаев, отошёл от него подальше. Сел рядом с Василием, который лежал на шинели и сладко спал. Я тоже расположился рядом, но подремать не дали. Балабанов приказал собраться рядом с ним. Исключение сделали только для дозорных, чтобы нас врасплох не застали.