– В общем, дело такое, – сказал капитан, и голос его звучал устало и по-дружески, а не грозно в командном стиле, как прежде. Но я понял – это заблуждение, и панибратства Балабанов не допустит, он просто смертельно устал, к тому же ранение сказывается. – Ждать, пока немцы продвинутся дальше, мы не можем и права не имеем. Потом будем пробиваться к своим. Разведка доложила: в хуторе фрицев осталось штук двадцать, меньше взвода. Остальные двинулись дальше. Эти – интенданты, ворьё. Грабят местное население. Но их тоже нельзя недооценивать. У них «косторез» имеется на вооружении, карабины. Хорошо, бронетехники нет. Короче, ставлю боевую задачу. Одна группа под командованием старшины Исаева обходит Востриковский с юга. Вторую веду я, мы идём с севера. Ориентир – здание сельсовета. Там встречаемся. Пленных не брать. Задача – захватить два грузовика, на них и станем догонять наших. Вопросы? Вопросов нет. Выступаем через пять минут. Старшина, выбери, кто с тобой пойдет.

Исаев огласил десять фамилий. Ни я, ни Вася Глухарёв в его список не попали. Я догадался, почему мою кандидатуру зарубил – вспомнил недавний разговор. Что ж, обиды нет. Правильно, вдруг я слабаком окажусь? Хотя до этого не был, но ведь и в окружение не попадал. В общем, мы с моим новым напарником отделились от первой группы и осторожно двинулись в другую сторону.

Хутор Востриковский виднелся далеко впереди соломенными крышами домиков. Если бы наши держали тут оборону, то от населенного пункта ничего бы не осталось. Я недолго на войне, но уже видел, как она огненным валом проходит, оставляя после себя мёртвые руины. Глядя на хутор, я подумал почему-то, что мне очень бы хотелось, чтобы он сохранился после боя. «Ведь людям надо будет после войны где-то жить», – подумал я и… отругал себя за глупый гуманизм. Нам впереди схватка предстоит, а я мечтаю непонятно о чём. «Ну-ка, Костик, собрался!» – потребовал от себя, крепче держа винтовку.

Балабанов посмотрел на часы. Они с Исаевым условились, что атака начнётся ровно в восемь утра.

– Вперёд! Скрытно! – приказал капитан и первым побежал к хутору, пригнувшись. В руках у него был ППШ, а у многих бойцов, кто последовал за ним, я при утреннем свете заметил немецкие автоматы. Ну да, с ними проще, чем с трёхлинейкой. «Надо бы и мне себе «шмайсер» раздобыть», – подумал я, вспомнив неправильное название. Да теперь-то какая разница! Дома приближались, а вместе с ними – немецкие солдаты. Я уже рассмотрел несколько серых фигурок. Одни лениво ощипывали куриц, другие стирали одежду, третьи чем-то ещё занимались. Сытые, расслабленные.