Но если их там не было, то их репутация опередила их. Она слышала имя Стеллы каждые пять минут, слышала, как величайший в стране сожалел о ее отсутствии и задавался вопросом, что удерживало ее вдали.

Вскоре, около двух часов, в великолепной гостиной произошло заметное движение, и поднялся ропот:

– Лорд и леди Тревор!

Графиня на мгновение побледнела, затем посмотрела в сторону двери и увидела красивую женщину, или все еще девушку, входящую, опираясь на руку Лейчестера. Общество делает для мужчины или женщины то же, что гранильщик делает для драгоценного камня. Она была драгоценностью, когда впервые попала в его руки, но когда она покинула их, она была отполирована! Стелла стала, если это слово допустимо применительно к ней, розовым цветом утонченности и деликатности, "отполированной". Она бессознательно научилась носить бриллианты, и это с принцами. Когда она вошла сейчас, толпа "лучших" людей окружила ее и отдала дань уважения, и графиня, глядя на это, своими глазами увидела то, о чем ходили слухи, что ее невестка, эта нищая племянница, стала силой в стране. Сначала это поразило ее, но, наблюдая, она перестала удивляться. Это было вполне естественно и разумно; в комнате не было более красивой или благородной женщины.

Оркестр заиграл вальс, толпы пришли в движение, танцуя и прогуливаясь. Графиня сидела среди вдовствующих дам, бледная и улыбающаяся, но с болью в сердце. Где был Лейчестер? Вскоре к ней подошли четыре человека. Чарли, со Стеллой под руку, Лейчестер с другой дамой. Внезапно, не видя ее, Чарли остановился, и Стелла, обернувшись, оказалась лицом к лицу с графиней.

На мгновение гордая женщина растаяла, затем ожесточила свое сердце и отвернула голову в сторону.

Лейчестер, который наблюдал за ней, прошел вперед и протянул руку.

– Лейчестер!

Но он взял Стеллу под руку, она была бледна и дрожала и, строго посмотрев матери в лицо, пошел дальше со Стеллой.

– Отвези меня домой, Лейчестер, – простонала она. – О, отвези меня домой! Как она может быть такой жестокой?

Но он этого не сделал.

– Нет, – сказал он. – Это твое место так же, как и ее. Моя бедная мама, мне жаль ее. О, гордость, гордость! Ты должна остаться.

Конечно, инцидент был замечен и отмечен, и среди лиц, которые видели его, был принц крови.

Этот выдающийся человек был не только принцем, но и добросердечным человеком, и, поскольку принцы могут принимать все так, как им заблагорассудится, он пренебрег лучшим именем в своей программе бала и, подойдя прямо к Стелле, попросил с тем великим смирением, которое его отличает, о чести ее руки.