Подмигнув, принц извлёк из кармана маленькую бархатную коробочку. Снова?! Спрятав руки в складках юбки, я аккуратно сняла кольцо, подаренное Алестатом.

– В прошлый раз я облажался, но готов всё исправить. Мариэль, выходи за меня замуж.

Это прозвучало не как вопрос. Не то чтобы я не мечтала услышать подобное от возлюбленного, но…

Принц перехватил мою ладонь, поцеловал её и, не дожидаясь согласия, надел на безымянный палец новое колечко.

– Церемония состоится завтра в полдень. Не беспокойся, в тот зал мы, естественно, не сунемся. Устроим всё прямо в саду. Цветы, солнце, музыка, белоснежные шатры – будет очень красиво. Гости ещё не успели разъехаться. Никто из придворных серьёзно не пострадал, и они готовы принять участие в бракосочетании и коронации. После этого я наконец смогу распустить совет регентов и взойти на трон, – увидев моё растерянное лицо, принц слегка напрягся. – Ты ведь рада, что удалось ускорить свадьбу?

Рада?! Пожалуй, это не то слово. Я думала, мы побудем вместе, заново узнаем друг друга. На этот раз без тайн и недомолвок, честно, открыто, искренне. Устраивать обряд на третий день после попытки захвата власти?!

– Конечно, но…

– Вот и славно! Нужно скрепить это решение поцелуем.

Юноша притянул меня за талию и накрыл мои губы своими. Его действия были так напористы, что дыхание перехватило. Бросило в жар. Оглаживая плечи и спину, ладони принца заскользили вниз, поддевая шнуровку корсета и норовя забраться под ткань. Застигнутая врасплох, я попыталась отступить, но лишь повалилась на землю, увлекаемая вниз жадными руками.

На небе не было ни облачка. Щурясь от яркого солнца, я подметила, как неприятно колет кожу короткая трава на лужайке. Птицы на соседнем дереве уже вывели птенцов, и полуоперившиеся желторотики что есть мочи пищали, снова и снова требуя у родителей еды. Пока руки принца путешествовали по телу, я думала о чём угодно, кроме того, что происходило между нами. Это смерть Ари и Кассандры вытравила из меня все чувства или…

– Авин, подожди! Не нужно. Традиции требуют иного.

Разочарованно вздохнув, наследник престола выпустил меня из объятий и одёрнул сбившийся камзол.

– Ты права. Оставим всё самое интересное до первой брачной ночи. Извини, не сдержался! – хриплым от возбуждения голосом вымолвил принц.

Он помог подняться, вытащил из волос пару высохших травинок и слегка поклонился.

– Думаю, лучше пока передать тебя в руки служанок и швеи. Останься мы надолго вдвоём – вряд ли сможем вовремя остановиться.

Подхватив меня под локоть, Авин направился было к замку, но я мягко высвободила руку.