– Мой ненаглядная Лира, спасибо тебе за то, что принимаешь меня таким, какой я есть, – Райден повернулся на спину и заговорил чуть более внятно, но еще не вполне трезво. – Кормишь меня, проявляешь заботу. Мне это нравится, как любому живому существу, обладающему способностью мыслить… Видишь, я совсем не страшный монстр… И я весь твой… Только твой… Поклянись магической клятвой, что не оставишь меня.

– Клянусь, – слово, которым не следует разбрасываться, не обдумав по сто раз все возможные нюансы, сорвалось с моего языка.

Меня словно что-то кольнуло изнутри, и я подумала, что не стоило торопиться с принесением магической клятвы. Но ничего уже нельзя было изменить. Да и разве мои намерения в отношении Райдена недостаточно серьезны? Будь так, мы бы позавчера не записались на венчание к пастору Партвилю…

Суток не прошло, как я очень сильно пожалела о принесенной клятве. Зашла к мадам Клатинде за книгой рецептов новогодних лакомств. Соседка занималась генеральной уборкой. Вытащила откуда-то ворох газет в плетеном коробе, поставила его на пол и ушла искать нужный мне томик в книжном шкафу. Толстый рыжий кот запрыгнул в короб и принялся наводить там свой порядок: раздирать газеты в клочья острыми когтями. Заметив знакомое имя в тексте одной из статей, я забрала газету прежде, чем кот успел бы ее искромсать.

Райден Винкрас… Статья точно про него – того, кого я полюбила. Вряд ли в стране найдется его полный тезка, принадлежащий к тому же древнему знатному роду. Я начала вчитываться в мелкие строчки, и мне стало настолько плохо, что пришлось обессиленно рухнуть в плетеное кресло-качалку. Рыжий кот считал, что я не по праву заняла его законное место. Оставив в покое газеты, он стал крутиться у ног, возмущенно мяукая. Я не могла ни уделить ему внимание, ни тем более освободить для него кресло. Думала лишь о том, как выжить ради дочери и не свалиться прямо здесь, в чужой квартире, с сердечным приступом. Возможно, мадам Клатинда успеет вызвать врачей из больницы, но что если они прибудут слишком поздно.

Строчки поплыли перед глазами, сливаясь в темно-серый туман. Автор статьи подозревал главу дипломатической миссии эрцгерцога Райдена Винкраса в сговоре с королевской семьей Шотнерии. Писал о романе Райдена с принцессой враждебного государства. Под конец небольшой заметки, скромно размещенной без фотографии и в самом низу газетной полосы, журналист напрямую обвинил эрцгерцога Винкраса в совершении провокации, которая привела к началу войны.

Дескать, подкупленный врагами Райден позаботился о срыве дипломатических переговоров, чтобы вооруженный конфликт стал неизбежным. Доказательства его вины, приведенные в рамках журналистского расследования, были вполне убедительными. Райден собирался жениться на принцессе Ниневии после полного разгрома шотнерийской армией войск нашей Анитреи и порабощения жителей страны.