И что теперь я должен делать? Забыть о ее существовании в мире? Сделать все возможное и невозможное, чтобы избавиться от магической привязки? Или же нельзя так легко сдаваться? Нужно бороться за свою любовь, даже если та ведет себя как меркантильная идиотка?

Я должен встретиться с Лирой. Нет, не чтобы унижаться перед ней, ползать на коленях, умоляя вернуться ко мне. До такого позора эрцгерцог Винкрас не опустится никогда. Я лишь предупрежу ее о возможных последствиях нарушения магической клятвы. И все. Никаких лобзаний рук или ног. Ничего из того, что может навредить моей репутации добропорядочного джентльмена.

Да, я отправился домой к Лире. Извинился перед покупателями и закрыл кукольную лавку раньше времени. Мадам Клатинда огорчилась, узнав о нашей нелепой ссоре. Лира не открыла мне дверь своей квартиры, пришлось взять запасной ключ у ее соседки. Милосердная старушка, мечтающая видеть нас счастливой семейной парой, сама мне предложила его.

– Как ты вошел?! – при виде меня Лира вскинулась с дивана, на котором только что сидела, читая кулинарную книгу.

Ее щеки зарделись. В широко распахнутых глазах появился безумный блеск, точно у маньяка, застигнутого полицией на месте преступления.

– Мадам Клатинда любезно уступила мне ключ, – заговорил я с ней спокойным и мягким тоном. – Бедняжка вся испереживалась из-за нашей нелепой размолвки. Не может понять, почему мы поссорились. И я, признаться честно, ничего не понимаю. Лира, что случилось? Что за зверь тебя укусил после меня?

– Доставай свою волшебную салфетку, – зло прошипела эта ненормальная.

Шурша складками выцветшего старого платья, она подошла к маленькому бюро на тонких резных ножках, стоящему в углу возле окна. Взяла из ящичка скомканный клочок газеты и бросила его мне. Но бумажка покрутилась в воздухе и вновь упала к ее ногам. Тогда Лира, брезгливо сморщив чуть вздернутый носик, отступила к окну и чуть не села на то самое бюро для всяких мелочей.

Я поднял газетный клочок с ковра и положил на его место вынутую из кармана пальто салфетку. Прочтя статью, чуть не упал. Кто бы мог подумать, что проблема, от которой мне пришлось спасаться бегством из столицы, меня настигнет на другом краю страны.

– Черт бы побрал этих лживых писак из редакции “Желторотого сплетника”! Гнусных завистливых клеветников, которым лишь бы полить грязью и опорочить имя честного человека! Знал, что надо было их прикрыть еще пять лет назад, так нет же, пожалел, а они такое накалякали! – несдержанно воскликнул я. – А ты… Лира, как ты могла поверить их вранью? Тоже мне, нашла уважаемое издание. В этой жалкой газетенке со дня выпуска ее первого номера не печатали ни слова правды!