– Итак, я отплачу тебе за помощь, – сказал Шихам, присаживаясь на все тот же пень. – Я знаю, кто вы и куда идете. Ваша задача не проста и вы прошли уже очень долгий путь. Наверняка боги посылали вам препятствия на каждом отрезке дороги.

– Скорее всего, так и было, – сказала Элиопа. – Однако разобраться не всегда было просто. Нам мешали не только Боги, но и древняя магия, которая стала причиной этого похода.

– Разобраться не сложно. Испытания Богов всегда разные, но они неизменно испытывают ваши характеры. На стойкость, веру, самоотверженность. Их изощренные проверки всегда направлены на объединение, сплочение и доверие друг к другу. Благодаря Богам вы узнаете больше о себе и своих возможностях.

– Да, всего этого было хоть отбавляй, – заметил Рав.

– Вы почти у цели, – продолжил дух. – Пройдете вброд отмели Приоторны и попадете прямо в огненную пустошь, которая является последним препятствием перед Безликим городом. Но и он не впустит вас так легко. – Шихам посмотрел на всех по очереди. – Возможно, там вы встретите самые страшные свои кошмары. Но если выстоите, и врата откроются, Боги предстанут перед вами.

– Об этом могла рассказать нам и карта, – сурово сложил руки на груди Киран.

– И тут согласен, – усмехнулся лесной дух. – Но карта вряд ли расскажет вам о маленьком секрете, который хранят Боги.

– А ты, значит, расскажешь? – недоверчиво нахмурился барс.

– Эта маленькая услуга никогда не войдет ни в какое сравнение с тем, что сделала твоя магичка, – серьезно сказал Шихам. – И от того, что я расскажу вам правду, сам я ничего не потеряю.

– Тогда мы с благодарностью примем твою помощь, – все еще немного растерянная, Илая подошла к Шихаму.

– Когда будете говорить с Богами, они начнут лукавить и юлить. Такова их природа. Простые и точные фразы не их конек, – ухмыльнулся лесной дух, погружаясь в свои воспоминания. – Для того, чтобы получить от них желаемое, достаточно просто напомнить о том, что их существование зависит от вас.

– Как это? – удивилась Элиопа.

– Если не остановить древнее зло, расползающееся по землям Талимана, оно рано или поздно уничтожит все живое. Абсолютно всё. – Шихам поднялся со своего пня. – Как известно, Боги живут вашими молитвами, вашей верой в них. Ваше существование продлевает им жизнь. Они давно забыли об этом, поэтому могут начать играть с вами, так и не дав ответа. Намекните этим троим, что без вас они просто напросто исчезнут. Навсегда.

– Я никогда не слышала ничего подобного. – Элиопа была поражена.

– Такова суть вещей. Какова бы ни была сила, она всегда с чем-то крепко связана, – пожал плечами дух. – Вот и Боги всемогущи, пока есть, кому молиться им.