— Мы расстаëмся. Мне нужно время, чтобы вернуть Западное крыло. И я это сделаю. Клянусь памятью отца. Дайте мне время. Пусть император забудет Райну Артейс, расслабится и пропустит удар. Я буду помнить. Всегда. О вас и о моей ответственности перед вами. О достоинстве рода Артейсов. Если хотите помочь, идите, затаитесь, но однажды расскажите правду, что император хотел сделать с законной дочерью рода. И придите, когда я позову вас. А сейчас у вас есть совсем немного времени на то, чтобы покинуть замок.

Через пятнадцать минут Райна одиноко стояла на белоснежных ступенях огромного родового замка. Еë люди ушли, чтобы раствориться среди многочисленного населения Западного крыла. Слëз не осталось. Ветер нежно играл длинными волосами и струящейся юбкой пепельно-голубого платья. Райна замерла, на миг подставив лицо мягким солнечным лучам. И решительно зашла в замок.

Оставался кабинет отца, несколько книг и артефактов, особенно дорогих для Райны, которые нужно было забрать.

Девушка поднялась по изящной белоснежной лестнице. И зашла в кабинет отца. И тут же ощутила присутствие кого-то ещё. Запах сандала и пачули. Чужой запах. Не подала вида. Прошла к столу. Обманчиво-доверчиво начала перебирать книги. А сама тем временем едва заметно потянулась к силе земли. Чужак притаился за стеллажами в глубине кабинета. Райна почти физически ощущала, как напряжëн под чужим весом паркет. Подойти ближе, повернуться спиной, провоцируя на нападение. Ведь так легко подкрасться со спины к беззащитной девушке.

Незнакомец секунду помедлил. Но всë же ловким прыжком устремился к Райне, обездвижил, крепко перехватив локтем за шею. Другой рукой успокаивающе коснулся предплечья и прошептал в самое ухо:

— Я не враг. Я не друг. Пришёл заключить взаимовыгодный договор.

Внезапность была на стороне Райны. Удар под колено. Лëгкий поворот корпуса. И вот противник крепко прижат к полу. Вернее…

Руками девушка ощущала шею незнакомца, спокойное биение его пульса. Ноздри ловили усилившийся запах сандала, смешавшиеся с мускусом и лëгким ароматом ночных фиалок. Но Райна никого не видела. Руки и колено застыли в воздухе прямо над знакомым узором паркета.

Раздался искренний смешок. Невидимке, действительно, было смешно. Противник ловко вывернулся. Но не напал вновь. И, что самое странное, хотя девушка и не видела гостя, она его почему-то не боялась.

Райна не выдержала. Впервые за несколько дней она забыла об императоре и его кознях. Еë вело любопытство:

— Как ты это делаешь? Научи меня! И стань видимым наконец.

— Нет. Но у меня есть для тебя более выгодное предложение.