– Девочки, удачи нам. – Мириэль собрала всех в небольшой круг и подержала каждую из нас за ладони. – Я с нетерпением буду ждать ваши номера! Особенно Ливи и Катрионы!

– А уж я-то как его жду, – тихо пробормотала я.

Конкурс начали торжественно, как и полагается для императорского дворца: сверкающие люстры, приветствие гостей и судей, которое я специально пропустила мимо ушей, слащавые речи высокопоставленных лиц и так далее, так далее, так далее.

Ведущий – неизвестный мне, но, по-видимому, знаменитый в Аргарионе дракон – задавал настрой, объявлял участниц и комментировал выступления. Кратко говоря, конкурс больше походил на выставку племенных кобыл.

Первой выступала нынешняя лидерша рейтинга с печальной арией. Голос у неё был красивым, но лично для меня – слишком звонким и бодрым для такой мелодичной композиции. Хотя драконам вроде понравилось.

Я особо не высовывалась из-за кулис, как остальные избранницы, хоть и очень любопытно было увидеть убранство дворцового зала, но не хотелось раньше времени узнать, кто будет оценивать выступление.

– Ваш голос прекрасен, как весенний рассвет, дорогая, – улыбнулся невесте ведущий, и меня едва не затошнило. До чего же тупое сравнение.

Следующие номера были не настолько выдающимися, но все девушки справлялись отлично: кто-то лучше, кто-то чуть хуже. Однако, к моему сожалению, знакомая мне фейри Люсинда немного ошиблась в выступлении с фокусами. У неё не получился трюк с исчезновением предметов, реакция публики была ужасной – среди абсолютной тишины послышались высокомерные хмыканья. На мгновение мне показалось, что Люсинда готова расплакаться, но она быстро взяла себя в руки и завершила номер удачно.

– Бедная, – расстроилась Мириэль и от души начала хлопать, поддерживая фейри. – Какие же драконы всё-таки чёрствые. Даже не подбодрили её.

– Я слышала, что у вас в народе принято всегда провожать выступающего овациями, независимо от того, как он справился.

– Так и есть! – Эльфийка гордо вскинула голову. – Это дань уважения и традиция, которую нельзя нарушать. Когда-нибудь я возьму тебя на эльфийский праздник. Тебе понравится, я уверена.

– Жду не дождусь. Но пока настройся на нужный лад, скоро твой номер. – я приветливо улыбнулась и взяла эльфийку за руку.

Как и предполагалось, Мириэль вышла на сцену уже через несколько минут.

Принцесса и Астарта стояли рядом со мной, напряжённо глядя на сцену, но, когда эльфийка запела, мы втроём одновременно расслабились. Её голос был чистым, мягким, он убаюкивал, вызывая приятные мурашки.

Напротив нас на другой стороне сцены за кулисами стоял Кристиан, который был готов растаять прямо здесь.