Она говорила про свою родную сестру так, словно та была её заклятым врагом с рождения. Необузданный гнев драконицы окончательно доказал, что в ней не осталось ничего светлого. Лариадна черна, как сама ночь. Её аура, её сердце и её мысли. Всё отравлено ненавистью.

– Я обучалась запрещённым ритуалам. Исследовала духов-прародителей, их мощь, источник. И поняла, что они могут намного больше. Только представь, на что способна древнейшая сила, которая несколько тысяч лет копила магию моего народа! Духам подвластно всё! – кронпринцесса тяжело задышала, поднимая перед собой руки. – А мне подвластны они. Но ты, человеческое отродье, не поймёшь меня.

– Верно, – ответила я еле слышно. Силы медленно покидали меня, оставляя слабость и опустошение. – Я не понимаю преступников.

– Не нарывайся, – Лариадна сдавила мой подбородок длинными, холодными пальцами, вынудив посмотреть ей в глаза. Совершенно бездушные, обезумевшие глаза. – Ты представить не можешь, через что мне пришлось пройти. Я десятки лет училась управлять своими предками, чтобы доказать своё право на трон. Сначала это были безобидные иллюзии и заклинания, а потом я овладела искусством поглощения. Я надевала на себя личины умерших драконов, перенимала их магический дар и воспоминания. Я могла видеть глазами духов и слышать их ушами.

– Если ты была такой могущественной, почему попытка захватить власть провалилась? – спросила я и приготовилась к новой пощёчине, но Лариадна почему-то медлила с наказанием.

– Единственная ошибка была в том, что я недооценила собственных предков. – Она медленно провела острым ногтём по моей здоровой щеке. – Я убила практически всех, кто стоял у меня на пути. Но совсем не ожидала, что удар в спину нанесут те, чьей хранительницей мне суждено быть с рождения.

Кожу на месте порезов щипало, заставляя морщиться, силы покидали ежеминутно, словно их высасывали призрачные, ядовитые щупальца, но я с усилием заставляла себя не терять сознание и сосредоточенно слушать.

– Питомцы взбунтовались против своей хозяйки? – спросила я с иронией.

– И за это поплатятся.

Драконица отпустила меня, переключив внимание на пентаграмму, и принялась медленно осматривать кровавые контуры и древние руны. Пока один из таинственных символов не загорелся ярко-алым светом.

– Началось, – с придыханием сообщила Лариадна. – Кровь Тириана удивительно быстро впитывает магию.

Тириана? Мне послышалось?

Драконица неотрывно следила за вспыхивающими надписями и упоённо рассказывала:

– Когда переворот не удался, я приняла облик Кассандры – моей умершей две тысячи лет назад родственницы. И пока дворцовые ищейки – преданные Роберту псы – пытались найти виновников, а народ оплакивал кончину императорской семьи, я начала планировать вторую попытку. После долгих поисков собственной ошибки я наконец поняла, в чём было дело! Сама вселенная дала мне второй шанс! Духи – всего лишь души умерших драконов, но они обладают разумом. В тот день я рискнула присвоить их силу самостоятельно – без ритуалов, без должной страховки, и в результате сполна за свою глупость ответила. Предки разгневались и практически уничтожили меня. Спасением стал мой дар хранительницы. Убить ту, кто поддерживает баланс источника, эти предатели не посмели.