— Я жду, — уже более требовательно и нетерпеливо произнёс он, — или нужна ещё одна наглядная демонстрация?

— Лера, не нужно! — попытался остановить меня Иллиас. Вокруг него начал формироваться вихрь из сияющих светлых и тёмных частичек, и тут же затух, а сам он был сцеплен в теневую паутину, исходившую от множества магов, собравшихся в пещере и опутавшую его со всех сторон, словно бы вытягивающую жизненную силу, и заставившую замолчать и упасть на колени от бессилия и слабости. Я вздрогнула и попыталась помочь Иллиасу. Но моя магия не смогла помочь. Опустившись возле него на колени, я как могла, пыталась облегчить его боль, хотя бы просто обняв его, в то время как слёзы отчаяния катились по моим щекам.

— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты поняла, с какой силой столкнулась?

Представила, что ещё может сделать с моими близкими этот сумасшедший, и рука непроизвольно потянулась к карману, чтобы проверить его содержимое. И так безумно жутко захотелось, чтобы камень оказался на месте, что мне даже показалось, как ощущаю его там. Но, увы, карман был пуст.

Сдаваться нельзя. Сейчас от меня зависит слишком многое. Моя магия против теневой, да ещё и в таких количествах, вряд ли сработает, это мы уже проходили. А ведь в прошлый раз со мной совладал всего лишь один теневой маг. Да и где гарантия, что не зацеплю не только теневиков, но и родных и близких мне людей? Но нужно же что-то делать, хоть бы и попытаться заговорить зубы этому индивиду, авось что-то и придумаю.

— Мне не нравится эта затея. А где гарантии, что как только я отдам вам камень, ничего не случится со всеми нами? Мы же станем вам не нужны.

— Умная девочка, — хмыкнул главарь, — вполне справедливое замечание. Но ты мне ещё будешь необходима. Я бы сказал, ты — ключевая фигура в предстоящих ритуалах. А поскольку я планирую долгое и счастливое обоюдовыгодное сотрудничество, то так и быть, сохраню жизнь твоим «игрушкам».

Я скептически посмотрела на этого странного мужчину. Он принимает меня за идиотку? Одно слово «ритуалы» наполнило воображение жутчайшими картинами с огромным количеством крови.

— Итак, каково твоё решение? Я не привык ждать. А выбора, поверь, у тебя всё равно нет.

Я в отчаянии мотнула головой.

— Но у меня сейчас действительно нет с собой того, что вы ищете. Мне кажется, я потеряла его в Школе, — предприняла я последнюю попытку спасти всех нас.

Мужчина рассмеялся. В тишине зловещие раскаты его безумного хохота зазвучали совсем жутко.

— Ну что ж, — произнёс он через некоторое время, — раз добровольно ты не собираешься помочь нам, всегда есть дополнительные пути. В принципе, на другой исход я и не надеялся, — он махнул рукой, призывая кого-то из толпы. — Азиф, выйди! Пришло время вернуть свой долг.