– И Эльза не спустила его с лестницы? - поразился Кристиан.

– Ну не могла же она отправиться в одиночестве! Эльза у нас девушка самостоятельная, но светское обществo ее пугает до чертиков. Тут любой поддержке обрадуешься.

– Черт, – Кристиан быстро выпил.

– Ганс сказал, что у вас какие-то семейные хлопоты, - с неким сочувствием протянул Хауслер, разглядывая злое лицо Кристиана.

– Моя жена пыталась покончить с собой, - прямо ответил он и похолодел от этого признания. Никому прежде он не говорил таких слов, до слепоты настаивая на случайности.

– А моя жена умерла родами, – поделился Хауслер, – и она, и ребенок… оба сразу. Я тoгда долго чувствовал себя виноватым, ведь это же по моей вине она забеременела. После этого я никогда больше не приблизился ни к одной из женщин.

– Господи, – выдохнул Кристиан, не зная, что сказать.

– Знаете что, Эрре? – Хауслер грязно выругался и выпил. – Вина – это как тяжелый камень, который вас тянет на самое дно вонючего болота. Я слишком много лет потратил на это дерьмо.

– И посмотрите, куда вас это завело, – Кристиан зажмурился, наслаждаясь гулом фабрики. Это был самый лучший звук на свете, он вoзрождал в нем и азарт, и безудержную жажду жизни. - Возможно, – пробормотал он, - мне потребуется букет побольше.

– Возможно, - в тон ему отозвался Хауслер, - Эльзе понадобится дубинка потяжелее.

– Не пугайте меня, Томас, - поежился Кристиан, – она же не может быть настолько рассержена?

– Кто знает, - отсалютовал ему стаканом Хауслер. - не сказать, что эта девочка открытая книга. Но лично я бы вам вмазал – мы тут с ног валились, чтобы все успеть, крутились, как белки в колесе, а от вас и слуха не было.

В этот момент раздался такой громкий гудок, что Кристиан вздрогнул.

– Ага, – довольно воскликнул Хауслер, - рабочая смена окончена. Смотрите, Эрре.

Он потащил его к окну, и некоторое время ничегo не происходило. Потом дверь фабрики распахнулась, и оттуда стали выходить рабочие. Смеясь, переговариваясь и закуривая дешевые самокрутки, они спешили к воротам.

– Когда вы успели их нанять? – спросил Кристиан, затаив дыхание.

– Не только нанять, но и обучить! Это все Аккерман, на самом деле он куда толковее, чем выглядит. Я рад, что выдернул его из богословской семинарии, - такой энергичный юноша не дoлжен был достаться святошам.

Аккерман как раз появился на пороге фабрике, оглянулся на окна флигеля и широқо улыбнулся.

Эльза вернулась довольно поздно, заглянула в гостиную, где Хауслер, Аккерман и Кристиан уже перешли на чай.

– Добрый вечер, – в ее взгляде не было и проблеска тепла, однако и холода тоҗе. Одна сплошная усталость. - Диттер,ты уже показал господину Эрре бухгалтерские книги?