Подготовка проходила привычно. Еще двадцать шесть стражников слегли с лихорадкой, тогда как первый заболевший уже очнулся. Он все еще бредил, но чувствовал себя лучше. Неизвестная болезнь тревожила, особенно в свете предстоящего бала. Было решено изолировать больных и увеличить число стражников из представителей других рас.

– Лист пришла на бал, – сообщил Закарес, стоило мне только ответить на вызов.

Странно, но я почему-то не сомневался, что мы увидимся именно сегодня. Стер пот со лба, помотал головой, отгоняя головокружение. Мантия оттягивала плечи, а тяжелая корона клонила к земле. Ненавидел эти атрибуты власти, но в Тессии тяжесть короны олицетворяла бремя правителя.

Роскошно украшенный тронный зал наполняла веселящаяся толпа в маскарадных костюмах. Люди расступились перед вошедшей в зал Лист, удивленные необычным нарядом. Она была прекрасна. Длинные волосы собраны в высокую прическу с вплетенными в нее бутонами микаэлл и отброшены за спину. Изящную фигуру обтягивает плотная ткань платья с пышной юбкой. Верх платья – белоснежный, с корсетом и длинными рукавами с перчатками, украшенный черной вышивкой. Низ – черный, пышный, стелящийся за ней по полу. Пухлые губы, покрашенные черной помадой, изогнулись в улыбке. Кажется, я даже не дышал, пока она шла ко мне.

– Здравствуй, Кайрус, – она кивнула мне, чуть склонив голову. – Я скучала.

– Я тоже скучал.

Перехватил ее за ручку и притянул ближе. Коснулся губами нежной кожи щеки. Но пахло от нее иначе, непривычно.

– Ты прекрасна, Микаэла.

Длинные реснички запорхали, щеки вспыхнули румянцем.

– Микаэла? – спросила она озадаченно. – Это я. Шанталь!

Отступил от нее, помотав головой. На мгновение лицо девушки расплылось, пока я не узрел перед собой недовольное личико Шанталь. Как я мог их спутать? Для бала она избрала белый цвет. Платье облегало ее стройную фигуру, глубокий вырез обнажал стройные ножки.

– Я уверен, что мне сообщили о прибытии Микаэлы.

Вновь помотал головой. Не мог припомнить, сколько прошло времени с тех пор, как в последний раз связывался с Закаресом.

– Она на балу, – Шанталь все еще недовольно морщилась.

Изящным движением руки она указала куда-то в зал. Микаэла находилась там. Она разговаривала с Эрикесом, стоя в кольце его рук. Смеялась и смущенно краснела, пока он что-то шептал ей на ушко. Эрикес тем временем чуть отстранился, чтобы раскрыть перед лицом девушки бархатную коробочку с кольцом. Он делал ей предложение? Невольно сделал шаг назад, в глотке застыл безмолвный рык. Микаэла ахнула и вытянула руку, позволяя надеть на себя кольцо.