Мда… Странные у них тут обычаи. Император летит через всю планету без охраны, с одной лишь мной, которая, разве что, хорошенько скалкой или сковородкой огреет. Ах, да! Еще есть мой внезапный дар-телепорт к черту от меня, если меня сильно выбесить. Но он работает с такими же перебоями, как некоторые ртутные лампы в старых вузах России. Никогда не знаешь – загорится ли на этой неделе…

А «на местах» охрана нам полагалась. Хотя и не везде подобная здешней. В большинстве случаев весьма скромная.

Впрочем, жаловаться смысла не имело – нас никто ни разу не атаковал и убить не пытался.

«Рудэй должен сам, без охраны… Таковы условия его вступления на трон. Согласен, дебилизм! Но если потенциальный император погибнет в какой-то провинции – тут будет расследование и прочее. Провинции может мало не показаться. А вот если он сгинет где-то в пути… Тут и спрашивать не с кого… Как-то так примерно».

Лейс уже даже издалека мог мысленно до меня дотянуться.

«Да, уж, просто капец!» – согласилась я. – «Лейс, а тебе не кажется, что все это вот нарочно подстроено? А? Ну сам посуди! Все эти странные совпадения. В Беллизбурге меня одурманили, в Полутопии хих… хих… Руда отравили. Ах-ха… Драконы эти невесть откуда в небе. Это чудик все проспал. Но мы-то видели? Небо было совершенно чистым. И вдруг откуда ни возьмись целые полчища? И они ведь за нами гонялись! Не просто встретились на пути! Они нас, реально, преследовали!»

«Я тоже думаю это неспроста. Ты потом как-нибудь пообщайся с Рудэем и, желательно, с Корнуэллом на эту тему».

«Ладно, попробую…»

Хотя именно в этом месте охрана казалась совсем лишней. Народ бежал рядом с нами, кричал, приветствовал. Некоторые бросали цветы. «Гусары» лихо ловили их, чтобы не долетели до императора. А зря! Люди от души старались.

И даже я это чувствовала.

Уже на подходе к замку меня тоже охватило это всеобщее приподнятое настроение. Знаете, приходишь в праздник на площадь и начинается салют… И… ты прямо пищишь от восторга. Хотя вроде недавно и быт заедал, и зарплата тревожила.

Вот именно так я себя сейчас ощущала…

Оглядывалась на Руда и почему-то стала даже уважать его.

Не надулся как индюк, не купался во всеобщей любви и признании.

Махал руками, улыбался подданным, приветствовал, кажется, вполне искренне.

Но еще больше он меня удивил, когда наша делегация вплотную приблизилась к замку-мечу.

Вблизи он выглядел еще более гигантским и монументальным. Вскидываешь голову – и крыши не видно.

Мы с Рудом приложили руки к блестящему столбу… и очутились сразу же в огромном холле.