– Чтобы никто не преследовал вас.

– Да. Вот только не знали, что главная опасность подстерегает нас здесь. В напитанном силой лесу. Мы прорывались сквозь чащу, вызвали его гнев. И гнев этот оказался страшен. Мы погибли, погибли все. А камень пленил наши души. И нам пришлось остаться здесь на годы. На века. Смотреть, как истлевает собственная плоть. Как вокруг растут и умирают деревья. Слушать вести о крахе нашего народа, которые приносил ветер. И никто не мог помочь. Пока мой амулет, благословение богини, не попал в твои руки. Молодая та-шели смогла услышать зов и пришла сюда.

Он нагнулся, отыскивая лопату, отошел и в несколько движений выкопал из земли что-то небольшой и грязное. Вытер о брюки, и из-под грязи проступил бок молочно-белого камня.

– Возьми. – Сагар протянул его мне.

Я машинально отшатнулась назад, натыкаясь на Арса, который тут же обнял меня за плечи. Трогать камень не хотелось. За века в Пуще он накопил в себе столько пугающей мощи, что волосы вставали дыбом. Страшно представить, что случилось бы, достанься Сердце Рылинскому.

– Арс… – позвала немного беспомощно.

– Я разберусь, – пообещал тот.

Успокаивающе сжав мои плечи на секунду, он протянул руку. Сагар кивнул и положил камень ему на ладонь. Мне стало беспокойно. Но с Арсом не случилось ничего страшного. Он немного постоял, раздумывая, потом развернулся и шагнул к краю лощины, где еще серебрился силуэт крупного зверя.

Арс нашел среди мха плоский камень и положил Сердце на него. Отступил на шаг назад, молча кивая зубру. Хранитель тихо фыркнул, поднимая ногу, и опустил ее прямо на Сердце. Оно треснуло и беззвучно рассыпалось мелким песком, словно было хрустальным.

– Вот и все, – сказал Арс.

– Вот и все, – повторил сагар. – Прощай, маленькая та-шели.

– Прощайте, – шепнула я.

Пять серебристых теней рванулись вверх, туда, где их ждала Луна. Рылинский кулем упал на землю. Стало темно и тихо. С плеч словно свалился тяжелый груз.

– Закончилось, – облегченно выдохнула я. Но тут же вспомнила о соседях и развернулась к Арсу. – В деревне остались бандиты Рылинского. В доме Карповичей.

– Пойдем, – кивнул мужчина, подавая мне руку.

Стоило только вложить пальцы в его ладонь, перед нами раскрылась лесная тропа, которую было видно и в темноте. Арс шагнул на нее, ведя меня за собой. Там не было страшно. Не кружилась голова, не звенело в ушах. Лес признал нас своими, и больше не было ничего, что могло бы навредить. Тропа за секунды провела сквозь чащу и выпустила на луг, в нескольких шагах от дома Арса. А дальше – тропинка, роща, мой забор. И массивная темная фигура, неожиданно заступившая нам дорогу.