Волшебный лес всегда нуждался в тех, кто мог слышать и слушать его. Мог рассудить или прийти на помощь, когда возникала такая нужда. Без зла, корысти и дурных мыслей. Вот только уже много лет Пуща стоит без хранителей. Потому что не осталось ведьм, способных понять волю леса. Способных найти и привести к нему мужчину, который станет настоящим защитником. Анна была последней. Но ее детям заветы матери оказались чуждыми. И Пуща просто жила, с легким раздражением поглядывая на людей, среди которых не находилось достойного. Пока в Прилесье не появилась я…

Я гулко сглотнула, вырываясь из странного транса. А потом за деревьями разгорелось бледное свечение, и из-за могучих стволов выступил Он.

Казалось, этот зверь был соткан из лунного света. Копыта не оставляли следов на мягкой земле. Шкура серебрилась, переливаясь разными оттенками. А рога, венчавшие крупную голову, походили на два лунных серпа.

– Зубр, – беззвучно прошептала я. – Хранитель…

Зверь подошел к нам. Остановился и глянул сначала на меня так, словно заглядывая в самую душу. Я замерла, не пытаясь ни сопротивляться, ни бежать. Сейчас он оставался моей последней надеждой. Нашей надеждой на счастливый конец. И если Хранитель потребует от меня что-то в обмен на жизнь Арса, я сделаю, без страхов и сомнений.

Зубр тихо фыркнул, по-доброму насмехаясь надо мной. Потом опустил голову к Арсу и коснулся губами его лба. Серебристый свет потек в мужчину, высветлил вены и артерии на его руках. Неужели…

Арс вдруг дернулся и судорожно вздохнул.

– Живой, – ахнула я.

От облегчения у меня вырвался тихий всхлип. По щекам побежали запоздалые слезы.

– Феодора… – хрипло произнес Арс и протянул ко мне руку. – Ну что ты… Не надо.

Я поймала его ладонь и прижала к своей щеке. Свободной рукой он коснулся еще не успевшего высохнуть пятна на груди и прикрыл глаза, в которых мелькнуло запоздалое понимание.

– Арс, я…

– Все будет хорошо, – улыбнулся маг. Улыбка вышла все еще слабой, но искренней и счастливой.

– Будет? Обещаешь?

– Конечно, – согласился Арс и глянул мне за плечо, сразу серьезнея. – Надо только разобраться… с проблемой.

Осознание того, что еще ничего не кончилось, накрыло ледяной волной. Враги не обращали на нас внимания, занятые раскопками, но в любой момент могли снова выстрелить. А мы…

Я вдруг замерла, прислушиваясь к себе. Внутри что-то изменилось. Сила больше не билась, как пойманная в ловушку птица. Она спокойно разливалась по телу, наполнила каждую клеточку, обострила чувства. Я ощущала все, что происходит вокруг. Каждое дерево, росшее здесь уже Предки знают сколько лет. Каждого нечистика, который внимательно следил за тем, что происходило в лощине. Каждого человека, одержимого жаждой власти. И каждого мертвеца, не получившего покой.