Принц как-то странно выдохнул, будто собирался прыгнуть в пропасть, окинул меня придирчивым взглядом, поправил геральдическую ленту, разгладил несуществующие складки и вдруг толкнул вперед.

Миг – и я оказалась под взглядами сотен глаз. Увидела, как ожидание, любопытство и восторг сменяются недоумением. Как вытягиваются лица студентов и преподавателей. И как на троне мрачно застывает король.

Да, Ортред был уже здесь. Успел раньше нас, видимо, воспользовался порталом. Впрочем, дядя и его секретарь тоже там были. И смотрели на меня с таким выражением, что у меня подогнулись колени.

Я бы рухнула прямо на сцену. Но мою руку крепко сжимала рука Айзена.

– Дорогие учащиеся и мои милые невесты! – начал он. – Сегодня самый счастливый день в моей жизни. Позвольте представить – моя истинная пара Наталия Саррах!

По залу промчались удивленные вздохи. Народ зашушукался, явно не веря тому, что происходит.

Я тоже не верила. В голове шумело, и с каждым ударом сердца этот шум возрастал.

– Отбор пошел не так, как было задумано. Однако я вынужден был его продолжать, чтобы уберечь самое ценное, что только есть у дракона. Все эти месяцы вы ждали и делали ставки, кого из семи невест я назову своей… Но так сложилось, что ни одна и них не сможет занять место рядом со мной. Мой дракон сделал свой выбор. Вот ваша будущая королева. Приветствуйте ее!

Айзен поднял вверх мою руку.

Однако вместо рукоплесканий на зал опустилась могильная тишина. Никто не улыбался. Никто не кричал “браво” и не бросал заготовленные магические шары с фейерверками.

Люди были обескуражены.

Я видела, как скрежещет зубами Эльза, разрывая в клочки свой платок. Как недоверчиво переглядываются Арика и Марцелла. Как Фаселия вцепилась в Зига. Как хмыкнула Миркула, словно ожидала чего-то подобного…

В стане красный платьев послышался шелест. Изабелла и Эмили присели в реверансе с прямыми, как доска, спинами, но не сказали ни слова.

Это было не одобрение выбора и не согласие с ним. А просто констатация факта: ваше высочество, мы вас услышали.

Если бы в зале не было короля, следующим шагом дракониц стало бы покинуть бал с видом оскорбленного величия.

А я стояла на сцене в полной прострации и боялась даже вдохнуть.

Айзен ведь несерьезно? Я не могу быть его истинной парой! Наверное, это его новый план – выдать меня за истинную, чтобы спасти настоящую невесту от внимания убийцы.

Принц внезапно отпустил мою руку. Но тут же перехватил за талию и придвинул ближе к себе.

Похоже, он не ожидал такой реакции. Но отступать было поздно.

– Мой выбор окончательный и бесповоротный, – процедил Айзен, ревниво сжимая меня. – Ничто на свете не заставит его отменить.