Она замолчала, тяжело дыша и ожидая ответного гневного выпада Каэля, а затем, собственно, того самого немедленного увольнения. Однако к изумлению Саламандры тот, напротив, широко улыбнулся. А затем, к еще большему ее изумлению, рядом послышались веселые смешки Барта и Старона, которые уже успели упаковать покойницу обратно в саркофаг.

— Значит, Харт тебя все-таки в известность не поставил, — констатировал Каэль. — Надо же. А я до последнего сомневался.

— В чем? — все еще сердито, но с нарастающим напряжением уточнила Анжела.

Внутреннее чутье буквально набатом било, предупреждая, что она где-то в чем-то ошиблась. И именно эта ее ошибка, фатальная ошибка, сейчас развеселила остальных.

Однако Каэль только рукой махнул и развернулся к склепу, сплетая новое запечатывающее заклинание.

— Объясните, в чем дело, — обернувшись к ребятам, потребовала она. — О том, что лорд Харт мне наврал, обещая устроить на королевскую службу, я уже догадалась, но…

— Да нет, почему же, — хмыкнул Барт. — Как раз здесь никакой лжи. Работу тебе обеспечили, как и обещано, до буквы.

— Ээ?

Вместо ответа Барт просто ткнул пальцем в Каэля ровно в тот момент, когда лилово-золотистая сеть заклинания на миг видимо вспыхнула, охватывая склеп.

Золото?

Дурой Анжела не была, а потому слова Барта и цвет магии начальника сложила сразу. Так же вспомнила и все, что крутилось в новостях о королевской семье и особенно о скрытности старшего сына короля. Его образ. Особенную магию, связанную с некромантией…

И, осознала, с кем на самом деле подписала рабочий контракт. А главное, осознала, что этот контракт по условию лорда Харта, одобренному ей самой, еще и постоянный! И значит, пока сам Каэль, точнее, Его Высочество принц Киллиан, ее не уволит, она застряла в этом кахоровом похоронном агентстве!

В заштатном. Маленьком. Идиотском. Похоронном агентстве! На долгие, лучшие годы ее жизни!

— Нет, — со стоном вырвалось из груди. — Я не хочу! Каэль! Уволь меня! Слышишь! Сейчас же!

— И не подумаю, — развязно откликнулся тот. — Ты ценный сотрудник, хороший боевой маг. Вон как себя отрекламировала. А мне такой как раз очень нужен.

— Каэль!

— Пожалуй, отправлю благодарственное письмо Харту…

— Каэль! Уволь меня! Я же тебя возненавижу, если не уволишь!

— Ой, вот вообще не удивишь. Меня пол королевства ненавидит, включая родного папочку. Работе это никак не мешает.

— Да я… я… тогда я тебя сожгу!

— Контракт не позволит, — напомнил Каэль, а затем с ухмылкой добавил: — Впрочем, разрешаю попытаться. Вдруг повезет?

Взревело слепящее пламя!

Дракона объяло огнем буквально в одно мгновение, а в следующее на поляну упала тень. Фигура Каэля исказилась, на миг снимая маскировку и проявляя истинные черты лица, пепельную, неживую белизну волос и совершенно нечеловеческий ртутный взгляд. Взметнулись за спиной призрачные крылья, принося на поляну мертвенную стужу… и пламя Саламандры схлопнулось, разом погаснув.

На поляне, в выжженном дочерна круге, остался стоять совершенно невредимый Каэль.

— Как так? Вообще ничего? Совсем? — растерянно пробормотала Анжела и тут же скривилась от неслабого подзатыльника Старона. — Эй!

— Дура! Ты хоть понимаешь, что это покушение на члена королевской семьи⁈ — рыкнул тот.

— Да он сам разрешил! — неуверенно огрызнулась она.

А Каэль недовольно покачал головой и констатировал:

— Н-да, силенок у тебя все же маловато. Не Феникс ты, все-таки. Не Феникс… — он вдруг осекся и нахмурился, а затем пробормотал: — Странно.

— Что? Где? — тотчас отреагировали ребята и быстро заозирались по сторонам.

Странности на кладбище могли означать, что угодно, но явно ничего хорошего.

Однако Каэль рассеяно мотнул головой:

— Не здесь. Это Лира. С ней все-таки что-то не так. Я чувствую…

Не договорив, он исчез в портале.

— Девушка, с вами все в порядке?

Вежливый мужской голос заставил меня вернуться в реальность. Только теперь я осознала, что в попытке справиться с головной болью остановилась и прислонилась к фонарному столбу, сдавливая виски.

— Да, да, все хорошо, — выдавила я и слабо улыбнулась в ответ крепкому высокому молодому человеку с широкими, резкими чертами лица.

— А по вам не скажешь, — недоверчиво отметил тот. — Может, вам помочь до дома добраться?

— Спасибо, не надо, — поблагодарив, вежливо отказалась я. — Просто голова немного болит. Пройдет…

— И все-таки, давайте, я вам помогу.

Незнакомец уверенно подхватил меня под руку и потянул, заставляя механически шагнуть за ним вперед, а затем свернуть в первый же проулок. Соображала я еще замедленно, так что только очутившись в узком пространстве между стен домов с грязным внутренним двориком-колодцем и мусоркой, притормозила:

— Мне не сюда, вообще-то…

— Ну почему же? А мне кажется, это вполне подходящее место, — откликнулся он и развернулся.

— Подходящее для чего? — я совсем потерялась.

Вместо ответа мужчина вдруг резко взмахнул рукой, и я увидела отблеск сверкнувшего лезвия ножа! Испуганно вскрикнула, пытаясь отшатнуться и одновременно понимая, что не успею… но тут на груди что-то ярко вспыхнуло, обжигая, и взвывшего нападавшего отшвырнуло куда-то к стене!

«Кулон! — мелькнуло в голове. — Тот самый, который еще в больнице надел на меня лорд Харт! Он оказался защитным артефактом!»

Не медля, я развернулась, желая использовать подаренный шанс и сбежать, но едва дернувшись, застыла: в узком проходе появились еще трое мужчин. Такие же высокие, скуластые и поджарые. В чем-то неуловимо похожие между собой и… их глаза! У всех мужчин были вертикальные зрачки! И это точно не драконы, а значит, до меня все-таки добрались оборотни!

Я отшатнулась и заозиралась по сторонам, как загнанный зверь. Бежать было некуда!

— Вот как? — тем временем, медленно поднимаясь, хрипловато протянул тот, что нападал на меня. — Амулет все-таки защищает тебя не только от выстрелов, но и от ударов при близком контакте? Что ж неприятно. Но мы это предвидели. Бросайте сеть!

Выкрик и три взметнувшиеся вверх руки с полыхнувшими пурпуром артефактами произошли почти одновременно. Я не успела сделать ничего, как оказалась в ячеистом коконе, который тотчас буквально вгрызся в золотистый защитный купол моего кулона. И судя по силе заклинания, магический резерв артефакта истощится спустя считанные минуты, а затем сеть нашинкует меня на мелкие кубики!

Пламя рванулось вперед, пытаясь достать нападавших. Но при всей силе, огонь был обычным, а от обычного огня оборотни оказались защищены. Язычки пламени лишь лизнули камень у их ног и все.

«Естественно, ведь они точно знали, за кем шли. Вот зачем ты, дура, кольцо связи сняла? Сейчас бы хоть на помощь позвала!» — я мысленно застонала от собственной глупости.

Впрочем, небольшой шанс на то, что Каэль и без кольца меня услышит, все-таки оставался. Я помню его ауру, а он очень сильный дракон. Если сильно сконцентрироваться и позвать, может…

Боль!

Голову сжало так, что теперь я застонала уже от нее. Я не могла сосредоточиться на Каэле, как ни пыталась!

А где-то на заднем плане доносились крики:

— Сгори! Спаси себя или умрешь! Ну⁈

— Почему она не горит⁈ Чего ждет? Сдохнуть хочет?

— Да она не может! Она не инициирована!

— Ха! Это не Феникс, это фикция!

— Зато я — нет! — внезапно рявкнул новый, жесткий голос, а затем мир вокруг вспыхнул солнцем.

Оборотни взвыли, хватаясь за защитные амулеты, но те сдержать магию чистокровного Золотого дракона не смогли, почти мгновенно рассыпаясь в пыль. Следом золотистой пылью осыпались и сами нападавшие, а спустя мгновения распалась багровая сеть, освобождая меня.

— Милая моя, как ты? В порядке?

— Лорд Харт! — с облегчением и радостью я бросилась к стоящему в проеме покровителю. — Это оборотни! Они хотели, чтобы я или умерла, или сгорела, увеличивая шанс невозврата. Они специально меня провоцировали! И огонь их не брал, я пыталась…

— Ну-ну, успокойся, все уже позади, и я рядом, — обнимая меня и открывая портал, успокаивающим голосом произнес он, а спустя миг мы уже стояли в холле имени лорда Харта. — Вот мы и дома. Извини, что запоздал. Когда амулет передал сигнал опасности, я находился на Королевском Совете, а перемещения во дворце все-таки ограничены.

— Оборотни узнали, кто я, — выдавила я, чувствуя, как на глаза набегают запоздалые слезы.

— Нет, дорогая. Они просто знают, что Феникс — моя протеже. Вот и следили за моим домом. Но в центральных районах высокий уровень безопасности, и нападения там исключены. Если бы ты не забрела в эти трущобы, все было бы хорошо, — укорил он. — Что тебе вообще там понадобилось? Ты ведь просто собиралась в аптеку.

Сердце екнуло. Слезы отступили, заставляя мозги наконец-то включиться и начать подбирать слова:

— Да, собиралась. Но потом решила еще и погулять… и незаметно для себя ушла дальше, чем планировала.

— Ох, девочка, девочка. Какая ты еще все-таки молодая и неосторожная, — лорд Харт вздохнул и укоризненно покачал головой. — Ну да ничего. Все решаемо, и даже это. Когда ты выйдешь замуж за виконта Нердел, он сможет уделять тебе куда больше времени чем я и постоянно будет рядом. Тогда никто уж точно больше не осмелится напасть. Ну а если осмелится, им же хуже.

Он хмыкнул.

А я… я поняла, что надо все-таки избавляться от этой гиперопеки, тем более что безопасность мне вполне обеспечат и в другом месте. Поэтому глубоко вздохнула и произнесла: