— Хм, — тем временем произнес мужчина, едва бросив на меня взгляд. — Помощь этой девушке и впрямь требуется, но явно не моя, Дамир. Ей не целитель нужен, а менталист из Золотых драконов. Неужели ты этого сразу не понял?

— Понял, — не стал спорить тот. — Но как раз Золотые драконы с ней это и сотворили. Хотят от нее полного подчинения.

Та-ак. Похоже, Дамир зазвал сюда этого дракона хитростью, кое-чего не объяснив.

— Сочувствую. Но, повторюсь, помочь ничем в данном случае не смогу, — мужчина развел руками.

— Напротив, очень даже можете, — подключилась к разговору я. — Пожалуйста, помогите мне пройти инициацию.

— Инициацию? — поперхнулся тот. — Девочка, ты в своем уме?

— А что такого? Я — обученный маг, по нашим законам я имею на нее право…

— Да ну? И почему же тогда ты не пройдешь ее в своей академии?

— Я… — я замялась. — У нас сложные отношения с лордом ректором. Он не может ее провести.

Лазурный дракон поперхнулся еще раз.

— Гхм-кхе, что? Алистер счастливо женат, насколько мне известно. И чтобы при живой жене-ведьме завел лю…

— Нет! — осознав, что он подумал, выпалила я со вспыхнувшими щеками. — Вы не так все поняли! Это мой жених, точнее, бывший жених… точнее, фиктивный жених запретил проводить ему мою инициацию.

— Чтобы кто-то что-то смог запретить Черному дракону? — он недоверчиво хмыкнул. — Таких в природе не существует.

— Существует, — произнес Дамир. — Это Каэль, Райлин.

— Чего⁈ У Киллиана появилась невеста? Да ты шутишь.

— А ты за новостями не следишь, что ли?

— Когда? Сейчас разгар практики, забыл, что ли? Я целыми днями только и делаю, что регенерацией адептов занимаюсь. А вскоре инициации пойдут, там вообще кошмар начнется… — Лазурный дракон прервался и вновь помрачнел. — То есть вы хотите, чтобы вместо Алистера по роже Киллиан надавал мне? Думаете, раз я целитель, шансов выжить у меня больше?

— Если подумать, то первым бить Каэль вообще будет меня, — успокоил Дамир. — А ты вообще мог быть не в курсе. Просто перенеси Лиру в академию, а дальше наши правила не позволят покинуть ее без инициации.

— И это, по-твоему, «просто»? — лорд Райлин даже бровь изогнул от удивления. — Провести в академию постороннего, к тому же еще и человека? Это нарушение сразу нескольких законов!

— А то ты их не нарушал никогда.

— Не сравнивай! Одно дело, покрывать вас, дураков. Другое — человека к смерти приговорить.

— То, что меня ждет — намного хуже смерти, — вставила я. — И инициации я не боюсь. Лучше я сгорю в пламени Феникса и не возрожусь, чем…

— Феникс? — прервал меня дракон и уставился уже другим, пристальным, тяжелым взглядом. — Ты? Так вот, значит, ты какая.

— И вот почему ее Золотые драконы опутали, — добавил Дамир.

— То есть, еще и они мне рожу начистят.

— Вы могли об этом не знать, — отметила я и умоляюще посмотрела на него: — Помогите мне. Пожалуйста.

— Ты ведь видишь, что с ней сотворили, и прекрасно понимаешь, что ее ждет, — тихо сказал Дамир. — И это после всего, что она сделала. Лира этого не заслужила. Никто такого не заслуживает.

Несколько мгновений нас с Дамиром буквально прожигали пылающим лазурным взглядом, а затем лорд Райлин пробормотал:

— Я буду об этом сильно жалеть. И старик Арридор меня живьем жрать будет лет десять потом… Пошли.

И решительно протянул мне руку

Я тотчас схватилась за нее. В душе вспыхнула радость. Удалось!

— Удачи, Лирка, — пожелал Дамир.

— Спасибо, — выдохнула я и растворилась во вспышке портала.

На сей раз изображать вежливость и общаться с дядей на пороге его дома Каэль не собирался. Открывая портал, он бесцеремонно пробил защитные плетения и уверенно перешел сразу в кабинет лорда Харта.

Как и ожидалось, тот сидел за массивным дубовым столом, закопавшись в ворох документов и докладов. Глаза лорда Харта мерцали золотом, показывая, что ни ночь, ни скудное освещение работать дракону не мешают. Этот мерцающий взгляд он поднял на племянника и вопросительно изогнул бровь:

— И как это понимать?

— Я пришел за Лирой, — коротко, но твердо сообщил Каэль.

Лорд Харт устало выдохнул и закатил глаза, словно вопрошая богов, за что ему послали такого упрямца.

— Посреди ночи? — с раздражением уточнил он. — Неужто до утра дотерпеть не мог?

— Я бы, может, и мог. Весь вопрос в том, может ли она?

Каэль прямо посмотрел на дядю, но тот лишь развел руками:

— Не понимаю, о чем ты. Вроде бы вы уже поговорили буквально недавно, и Лира ясно сказала, что…

— Не она, — оборвал Каэль. — Ты.

— Хм?

— Ты сказал. Неужели думал, я не пойму, что ты подчинил ее и заставил говорить то, что выгодно тебе? Неужели считал, что я не увижу на ней твоих ментальных блоков?

— Каэль… — начал, было, лорд Харт, но вдруг заметил легкую темную дымку, окружавшую племянника и изрядно поредевшие руны на лице. Мгновенно подобрался, осознав, что ситуация намного хуже, чем казалось. Кашлянул и уже другим, вкрадчивым тоном, произнес: — Мальчик мой, только давай без драматизма и поспешных решений. Поговорим нормально, как здравомыслящие драконы. Разберемся…

— Нормально я уже с тобой пытался разговаривать, — снова резко перебил его Каэль. — Но в итоге Лире стало только хуже. Твое покровительство ей явно на пользу не идет.

— С чего ты взял? — не согласился лорд Харт. — Я, в отличие от тебя, знаю Лиру много лет! Я прекрасно знаю, чего ей на самом деле надо, и хочу ей это дать! А ты о ней до недавнего времени и понятия не имел, и без моего вмешательства вообще не узнал бы!

— Да ну? Много лет, говоришь? — Каэль скептично прищурился. — И откуда же они, года эти, вдруг взялись?

На лице лорда Харта промелькнула самодовольная улыбка.

— А сам не догадываешься? Неужели ты думал, что редчайший Феникс в твоем агентстве — обычная случайность? Брось, не разочаровывай меня. Я узнал о Лире еще в тот момент, когда разыскал ее беглянку-мать. Увы, та оказалась совершенно несговорчивой, и пришлось сжечь дом, чтобы от нее избавиться. Но к счастью, осталась Лира. Я следил за ней все годы обучения. Сначала оберегал от слишком раннего пробуждения магии, а затем, когда пришло время, отправил ее к тебе под присмотр, чтобы мягко подвести к контролируемому обращению.

Каэль недоверчиво хмыкнул:

— Когда пришло время? Скажи проще: когда тебе повезло… — он вдруг осекся и с силой сжал кулаки. Глаза вспыхнули чистейшей ртутной яростью. — Значит, все это подстроил ты? Ну ты и мразь! — прошипел Каэль, а кабинет разом погрузился в сизое марево.

— Я не желал Ингрид смерти! — подскочив, рявкнул лорд Харт, но в голосе его послышались нотки страха. — Не желал, слышишь⁈ По моему плану необходимо было лишь вывести ее из строя на время. Исполнитель просто… перестарался.

Кулак с грохотом ударил по столешнице, и та треснула, зазмеившись черными подпалинами от всплеска силы.

— Прос-сто перес-старался, значит? — голос Призрачного дракона стал совершенно нечеловеческим.

— Да, перестарался! — отступая на шаг, быстро воскликнул лорд Харт. — Из-за конспирации я не мог отправить на дело никого из своих ребят! Пришлось нанимать исполнителя на стороне. А тот, узнав, кто ему противостоит, решил принять зелье Инициации, чтобы подстраховаться. Кстати, как раз благодаря этому мы выяснили, что зелье все еще существует, и начали искать ведьму. И очень вовремя нашли! И вышли на заказчиков-оборотней! Без этого, кто знает, что могло бы случиться…

— Без этого Ингрид осталась бы жива!

— А мы, вполне возможно, мертвы! И ты в первых рядах! Или забыл, что совсем недавно попал в ловушку, из которой без Лиры живым бы не выбрался⁈ Да, в нашей работе бывают осечки, и смерть твоей Ингрид — такая осечка. Не более того! Повторяю: ее смерти я не желал! Как не желаю и скоропостижной смерти Лиры! Она слишком важна для нас всех. Единственный Феникс! Тогда как нам нужно куда больше!

Каэль с шумом втянул носом воздух. Сдерживаться, чтобы не прибить родственника, с каждой минутой было все сложнее.

— Мне наплевать на то, что вам нужно, — процедил он. — Теперь — особенно. Я забираю Лиру немедленно. И…

— И что? — нервно перебил лорд Харт. — Будешь держать ее рядом годами как свою личную игрушку? Что дальше-то⁈

— Нет, — Каэль мрачно улыбнулся. — Дальше я на ней женюсь.

— На Фениксе⁈ — взвизгнул дядя. — Да сколько можно объяснять, что она не пара тебе, Каэль! Образумься наконец! Даже если это выбор дракона, от него можно и отказаться! В нашей семье такое не раз уже происходило при избрании недостойных, во благо рода и королевства! Девчонка ведь в любой момент может сгореть! А если она погибнет, ты пойдешь за ней! Но твой отец не хочет терять сына, а я не хочу терять племянника! Что бы ты там себе не навыдумывал, мы все-таки тебя любим!

— Меня или мои таланты? — не впечатлился признанием Каэль. — Но в любом случае, можете не переживать. Лира не сгорит. Потому что не пройдет инициацию.

— Но тогда ваши дети не станут полноценными драконами!

— Наплевать.

— А если они станут Фениксами? — напомнил лорд Харт. — Ты готов смотреть, как они погибают?

— Этого не произойдет, если и они не инициируются, — парировал Каэль.

— А…

— А на выгоду для королевства мне плевать тоже.

— Каэль!

— Хватит! — Во взгляде Каэля вновь полыхнула ртуть. — Лира. Моя. Невеста. В последний раз пока еще мирно прошу: отдай ее мне и оставь в покое. Иначе все равно ее заберу, но для тебя все закончится намного хуже… дядя.