Я помнила, как жизнь угасала, а жар Феникса сменялся леденящим холодом. Помнила, как падала в бездну, туда, где не было ни света, ни звука. Туда, откуда не было возврата.

Но вопреки этому почему-то пришла в себя! Живая!

Растерянно посмотрела на Каэля, пробормотав:

— Я ведь умерла. Не смогла вернуться. Как же… — я запнулась, чувствуя, как в горле встает комок, а на глаза накатывают слезы. — Это ты? Ты вернул меня?

— Да. — Каэль прижал сильнее. — Я не мог позволить тебе уйти. Не мог потерять тебя.

Невероятно! До сегодняшнего дня я представления не имела, что подобное в принципе возможно!

Однако Каэль спас меня. Оказалось, Призрачный дракон может даже это. Вот только какой ценой?

Я осознавала, что магия, способная вернуть кого-то из мира мертвых, должна требовать огромной жертвы!

— Что ты сделал? — прошептала я. — Какую цену заплатил?

— Не важно. Ты здесь. Ты жива. Это все, что имеет значение, — с хрипотцой произнес Каэль и вдруг улыбнулся. — Да и вообще, неужели ты думала, что так просто от меня избавишься? Мир мертвых — не самый лучший выбор, чтобы сбежать от некроманта, любовь моя. В следующий раз попробуй что-нибудь другое.

— Надеюсь, следующего раза не будет, — выдохнула я, окончательно отказываясь осознавать границы возможностей этого мужчины.

Их словно вообще нет!

Протянув руку, коснулась щеки Каэля. Его кожа на контрасте с моей ледяной ладонью была такой горячей, как будто под ней пылал огонь. И этот жар наполнял, становясь моим якорем в этом мире.

— Ты не должен был… — начала я.

— Должен, — прервал он. — Ты — моя жизнь, мое сердце. Без тебя я — лишь тень. Я не мог жить, зная, что тебя больше нет.

По щекам сами собой заскользили слезы.

— Я не знаю, что сказать, — с трудом произнесла я.

— Тогда позволь сказать мне, — Каэль взял мою руку в свою, нежно, но уверенно. — Я люблю тебя и не хочу больше терять. Хочу, чтобы ты всегда была рядом. И хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Чтобы согласилась не ради игры при Дворе, а по-настоящему. Сама. Лира, будь моей супругой. Моей вечностью.

Я смотрела на Каэля во все глаза, чувствуя, как сердце бьется так сильно, что кажется, вот-вот вырвется из груди. Его слова, его взгляд, его любовь — все это было как сон, но я знала, что это реальность.

И прошептала одно короткое:

— Да.

В глазах Каэля вспыхнул огонь, который мог растопить даже самый холодный лед. Он наклонился и коснулся губами моих губ. Поцелуй Каэля был нежным, но уверенным, как обещание. Обещание любви, которая сильнее смерти.

Нас прервало легкое покашливание.

Я невольно вздрогнула и осознала, что голоса, которые слышала перед тем, как открыть глаза, мне не чудились, и все это время на поляне мы с Каэлем были не одни. И, смущаясь, прижалась к нему.

Каэль же как ни в чем не бывало подхватил меня на руки и поднялся, позволяя оглядеться и окончательно убедиться: народу вокруг было полно! В отдалении — плотное оцепление из боевых магов. Чуть ближе — неловко мнущиеся медики. А буквально в паре шагов от нас — лорд Алистер Арридор и лорд Харт, который, едва я обратила на него взгляд, тотчас разулыбался и промурлыкал:

— С возвращением, моя дорогая! Счастлив видеть тебя живой и здоровой.

От такой неподдельной радости недавнего мучителя я сглотнула и на миг захотела обратно на тот свет. Только потом вспомнила, что глава Королевского совета безопасности больше не имеет надо мной никакой власти, и слегка расслабилась.

— Благодарю. Сама рада, — сдержанно ответила ему.

— Сколько нас не было? — одновременно с этим спросил Каэль.

— Всего три часа. Я боялся, будет намного дольше, — лорд Харт качнул головой. — Как ты так быстро ее нашел?

— Потом расскажу. Сейчас времени нет, — отмахнулся Каэль, а улыбка его стала жесткой. — Сначала очень хочется разобраться с теми, кто это устроил, и заставить их забыть о Лире навсегда.

— Каэль, печати, — вмешался лорд Алистер.

— Восстановишь их, но потом, — безапелляционно отрезал Каэль и перевел взгляд на лорда Харта: — Скажи мне, куда идти, и я пойду. На ближайшие несколько часов я полностью в твоем распоряжении.

Тот аж воссиял. Такого искреннего выражения абсолютного счастья на лице лорда Харта я не видела ни разу!

— Конечно, мальчик мой! — выдохнул он. — Мои аналитики незамедлительно предоставят тебе все необходимые данные по оборотням, я предупрежу.

— Ну и отлично. Тогда я пошел, — удовлетворенно произнес Каэль и, коснувшись моих губ в невесомом поцелуе, шепнул: — Это не займет много времени. Даже соскучиться не успеешь.

А затем, едва я кивнула, внезапно буквально впихнул меня в руки лорду Алистеру!

— Держи. Следи за Лирой, пока я буду занят. Заодно она станет гарантией того, что я вернусь. Только, главное, дяде ее не отдавай, я ему не доверяю.

Счастливая улыбка лорда Харта вмиг сменилась возмущением:

— Каэль, ну ради всего, святого, я же слово дал! Ты сам с меня клятву на крови стребовал и…

— Не отдавай ее ему ни под каким предлогом, — не слушая, повторил Каэль и исчез.

Лорд Харт мрачно выругался и в упор посмотрел на лорда Алистера, но тот только слегка пожал плечами.

— Лично я ничего против вас не имею, но — увы. Нервировать Призрачного дракона, который находится в полной силе и без сдерживающих заклинаний, я точно не стану, — произнес он, по-прежнему меня удерживая.

А я, между прочим, в один коротенький плащ завернута, под которым ничего нет!

Стало неловко.

— Лорд ректор, а мне вроде бы полегчало, — робко сказала я.

— Вот и хорошо, — снисходительно откликнулся тот.

— Так, может, вы меня отпустите? Я могу и сама постоять…

— Испачкаешься и простынешь, — все тем же тоном сообщил лорд Алистер. — Да и вообще, я думаю, нам здесь больше делать нечего.

После чего открыл портал, и мы переместились.

То, что я оказалась в доме самого лорда Алистера, поняла сразу. Гостиная, в которой мы стояли, была просторной и роскошной: высокие потолки, украшенные причудливой лепниной, венчала тяжелая хрустальная люстра. На полу лежал дорогой пушистый ковер, а через огромные окна виднелся город, сверкающий вечерними огнями. И судя по тому, что вдалеке виднелись золотые шпили дворца, мы находились почти в самом в центре столицы.

— Добро пожаловать ко мне домой, — подтверждая догадку, произнес лорд Алистер и, повернувшись к лестнице, ведущей на второй этаж, позвал: — Дорогая!

После чего поставил меня на ноги, позволяя босым ногам ощутить мягкость ковра. Колени слегка подрагивали, но я устояла, придерживая куцый грязный плащ рукой.

А через несколько мгновений на лестнице появилась молодая огненноволосая женщина, которую я уже не раз видела в академии, поэтому легко узнала. Темная ведьма Лиана, Кахору Карающему посвященная. Жена ректора.

— Лира, это Лиана, моя супруга. Дорогая, это Лира, та самая невеста Киллиана, о которой я тебе говорил, — представил он нас друг другу.

— Здравствуйте, — поздоровалась я.

— Со мной можно на ты, — поправила Лиана, улыбнувшись, но сразу обеспокоенно уточнила: — Что случилось? Ты выглядишь ужасно! Алистер, что произошло?

— Если коротко, девушка только что натуральным образом восстала из мертвых, — ответил ректор.

Во взгляде Лианы мелькнуло понимание. О том, что я Феникс, она знала совершенно точно.

— Тогда подробности расскажете позже, — решила она и протянула мне руку: — Пойдем, покажу, где можно привести себя в порядок.

Я благодарно кивнула и, чуть замешкавшись, приняла поддержку. Несмотря на то, что стояла я сама, идти, не шатаясь, было сложно.

Ванная комната, в которую меня привели, не уступала ванной Каэля. Мраморные стены, большая ванна с золочеными кранами, зеркало во всю стену и мягкий свет, исходящий от парящих под потолком светильников.

Лиана открыла шкафчик, достала полотенца и положила на низкую банкетку.

— Здесь есть все, что тебе нужно, — сказала она, указывая на полочку с гелями для душа и шампунями. — Приводи себя в порядок, а я пока поищу тебе нормальную одежду.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Не за что. Того, что с тобой случилось, никому не пожелаешь, — заверила Лиана и вышла, оставив меня наедине с теплой водой и тишиной.

Я подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Лицо было белым как мел, под глазами залегли темные круги, а на растрепанных волосах виднелся сизый налет сажи. С опаской скинув плащ, я не без удивления обнаружила, что и сама в этой саже выпачкалась.

Вздохнув, покосилась на ванну. Очень хотелось просто полежать в теплой воде пару часов, но злоупотреблять гостеприимством я не могла. Поэтому выбрала душ, включила воду и полезла отмываться, надеясь, что на это хватит сил, и я не грохнусь в обморок от слабости прямо в кабинке.

К тому же, пока Каэль был неизвестно где, все равно я нормально не отдохнула бы.

Вспомнив его мрачный вид и слова о мести, а затем недавний рассказ об опасности потерявшего контроль Призрачного дракона, я невольно поежилась. Надеюсь, с контролем у Каэля все в порядке. Оборотней мне было не жаль — в конце концов, они первые с упорством стали добиваться моей смерти, а вот за людей я боялась.

Осознав, что от излишнего волнения задрожали руки, я опомнилась и запретила себе об этом думать. Не сейчас. Сейчас главное восстановиться самой и сохранить остатки собственных нервов.

Ополоснувшись, я вышла из душевой кабины и обнаружила на банкетке чистую одежду: блузку, юбку и легкие сандалии без каблука. Последнее особенно порадовало. Каблук сейчас точно был бы лишним, да и размер у такого типа обуви не обязательно должен был совпадать точь-в-точь.