Следующие несколько часов прошли в нервном топтании у крыльца.

«А вдруг они возьмут кого-то до меня?!» – мысленно спрашивала я каждый раз, когда дверь закрывалась за очередным парнем.

«Что-то мне подсказывает, что не возьмут!» – терпеливо успокаивал Рэйнар.

И правда. Примерно час спустя претендент вылетал из колледжа и, сердито зыркая по сторонам, терялся в потоке людей и карет. Последним с недовольным лицом запрыгнул на коня лошадиный мастер.

А я тихо, почти на цыпочках, поднялась по ступенькам и осторожно открыла дверь.

– Смелее! – Седовласая леди приглашающе махнула рукой.

Экзамен проходил в большом светлом фойе. За длинным столом сидела комиссия. Кроме уже знакомой леди, в нее входило еще восемь миссис разной степени свежести, причем самой молоденькой было явно за сто лет.

Напротив их стола имелся еще один, забитый всем необходимым для готовки.

Я шмыгнула за него и замерла в ожидании.

– Ариана Диммер, – прочитала седовласая леди, – прямо перед вами лежит лист с заданием. Прошу, приступайте.

Трясущейся рукой я взяла задание. И чуть не разревелась от радости. Там была морковка! И те самые способы издевательства… то есть ее обработки перед приготовлением, на которых меня натаскивала Макс.

Тихо выдохнув, я схватила нож.

Справилась быстро.

Члены комиссии внимательно следили за процессом, а потом изучили его результаты с таким видом, словно у меня в мисках была не морковка, а ядреное зелье с неизвестным науке действием.

Закончив с осмотром, они заняли места за столом, долго и тихо совещались. Я ждала вопроса, зачем мне нужно тут учиться? Но так и не дождалась. Комиссия замолчала, и седовласая леди сухо объявила:

– Благодарю, мисс. Но вы нам не подходите.

Мне вручили лист с отказом.

Будто во сне я вышла на улицу и замерла, держась за дверную ручку. Я им не подхожу. Перед глазами появились и исчезли лица девочек, Эн. Затем общая группа поварят, которая готовила морковный суп… Их взяли. А меня нет.

У меня осталось всего два дня. Потом сестер заберут, а мачеху отправят к предкам. И все потому, что я режу морковь чуть медленнее.

А вот и нет! Вчера на занятиях не все ученики были ловкими. И не у всех получалось с первого раза. Но их взяли. А мне дали задание, которое я уже делала, и не спросили, почему я хочу поступить к ним!