В тот год Чжу Янь исполнилось шестнадцать лет, и она превратилась в изящную и грациозную молодую девушку, милую и прелестную, слава о красоте которой разошлась по самым дальним уголкам Западной пустоши. Представители всех знатных домов считали своим долгом превознести до небес несравненную прелесть юной дочери князя Чи, сравнивая ее с цветком ириса.

– А-Янь – цветок? – услышав это впервые, князь искренне расхохотался. – Разве что трупная лилия!

– Отец! – вспылила княжна и еле сдержалась, чтобы не щелкнуть плеткой.

Но теперь всем стало очевидно, что Чжу Янь уже не ребенок, и что она достигла того возраста, когда так неожиданно настигает первая любовь. Юань тоже это понимал и стал намеренно сторониться ее: они больше не проводили многие часы вместе, не читали книги и не катались на лошадях. Он никогда с тех пор не засиживался у нее допоздна. Иногда Чжу Янь становилось тоскливо, и она искала встречи с ним, но Юань всегда находил причины, чтобы их избежать. Он много работал, а порой и вовсе оставлял свою беседку в резиденции клана Чи, укрытую от посторонних глаз, и надолго уезжал в неизвестном направлении.

Уловки Юаня ясно показывали его намерения, и любая обычная девушка уже давно бы все поняла и отступила. Но сердце бестолковой и избалованной шестнадцатилетней Чжу Янь пылало страстью первой любви, которую было не потушить и ушатом ледяной воды! Неискушенная княжна не знала, что чувства подобны песку в руке: чем сильнее сжимаешь кулак, тем быстрее высыпается песок. В ту ночь она всеми правдами и неправдами задержала Юаня в комнате.

– Не уходи! Я хочу… хочу сказать тебе кое-что!

Юная девушка собиралась впервые в жизни признаться в любви. Ее сердце забилось, как барабан. Она была взволнованна и смущена, и от своей неловкости еще больше горячилась.

– Ты… ты…

– Если тебе есть что сказать, давай поговорим об этом завтра, – Юань не мог не понять ее чувств, но остался холоден и равнодушен. Отстранив ее, он пошел к двери.

– Уже слишком поздно, – видя, что он снова собирается сбежать, она решительно выдернула из пучка на голове Нефритовую Кость.

Чжу Янь впервые использовала заклинание с тех пор, как покинула храм на горе Цзюи. Княжна превратила нефритовую шпильку в кисть для рисования и обвела ею глаза, брови, губы, одновременно едва слышно произнося заклинание. Когда кончик Нефритовой Кости цунь за цунем очерчивал уголки ее глаз и изящные брови, в свете лампы незаметно менялось лицо девушки. Это было заклинание, вводящее в заблуждение чужое сердце – техника «Манипуляции». Она станет той, кого ее избранник больше всего желал увидеть.

– Юань! – Чжу Янь дочитала заклинание и окликнула мужчину прежде, чем он успел выйти.

Он нахмурился, но инстинктивно обернулся, бросив на нее быстрый взгляд. И вздрогнул. Выражение его глаз резко изменилось.

Это успех? В ту секунду сердце княжны подпрыгнуло и бешено заколотилось.

– Это… это действительно ты?

По взгляду Юаня было понятно, что он потрясен до глубины души и не верит в происходящее. Княжна никогда прежде не видела в его глазах такой страсти. Этот взгляд заставил сердце Чжу Янь сбиться с ритма, и ей нестерпимо захотелось посмотреть на себя в зеркало, чтобы увидеть ту, кого сейчас видел он. Она желала знать, как выглядит лицо женщины, оставившей глубокий след в сердце Юаня. Он не позволил ей взять зеркало.

– Но как это возможно? – Юань порывисто схватил ее за руку. – Это ты… ты вернулась? Невозможно! Почему? Как ты оказалась здесь?

Сердце чуть не выпрыгнуло у Чжу Янь из груди. Она прерывисто дышала, не смея раскрыть рта, и на щеке чувствовала близкое дыхание Юаня. Мысли в ее голове представляли собой хаотичный клубок, княжна не знала, что делать дальше. Ее уровень совершенствования очень низок, и иллюзия продержится не больше часа. Каждая минута, каждая секунда дорога! Но Юань остановился в шаге от нее. Он неотрывно смотрел на девушку, а потом медленно протянул руку, не осмеливаясь дотронуться до нее. Что не так? Почему он остановился? Чжу Янь ждала, задержав дыхание, но он по-прежнему не двигался. Кончики пальцев Юаня почти касались ее щеки и едва ощутимо подрагивали, словно он сомневался в чем-то.

Опасаясь, что упустит подходящее время, шестнадцатилетняя Чжу Янь набралась смелости, встала на цыпочки, крепко обняла Юаня за шею и неуклюже впилась губами в его губы! Кожа русалки была холодной. Даже губы слегка прохладны. Она поцеловала его и тут же отстранилась, беспомощно глядя в его глаза, не зная, что делать дальше. Чжу Янь с детства не боялась ни неба, ни земли, но в эту минуту почувствовала, как мурашки покрывают все ее тело, а лицо становится пунцовым, как гранат, что даже взгляд стыдно поднять.

Но этот неловкий поцелуй в мгновение разжег молчаливое и сомневающееся сердце:

– Яо И! – Юань крепко обнял ее и прошептал. – О Небо… ты вернулась!

Его поцелуй был так обжигающе страстен, так не похож на его обычную холодную нежность. Чжу Янь застонала, у нее резко закружилась голова, тело обмякло, и все мысли вмиг исчезли. Рука ослабла, и Нефритовая Кость выскользнула из пальцев и, тихо звякнув, упала на пол. Звук был едва слышным, но он пошатнул тщательно созданную ею иллюзию. На заклинании словно вмиг возникла трещина, ослабляя чары.

Пылающий взгляд мужчины резко погас, будто ветер разогнал черную пелену перед его глазами. Юань вдруг замер, пристально посмотрел на княжну и неожиданно обратил внимание на кулон, висящий на шее. В его взгляде появились сомнение и удивление, он резко схватил кулон и снова посмотрел на княжну. Сердце Чжу Янь бешено колотилось, она отчаянно пыталась удержать иллюзию и не позволить заклинанию окончательно утратить силу.

– Кто ты? – неожиданно спросил Юань, нахмурившись.

Княжна не смела говорить и быстро склонила голову. Заклинание получалось у нее не идеально, она могла изменить внешность, но пока не могла изменить голос, поэтому боялась открыть рот, чтобы не обнаружить свою истинную сущность.

– Почему ты молчишь? – Сомнение в глазах Юаня читалось все отчетливее. – Почему не смеешь взглянуть на меня?

Чжу Янь так нервничала, что боялась даже дышать. Она молчала, глядя в пол, а Юань же всматривался в мельчайшие черты ее лица, и выражение его глаз менялось.

– Не то… время не сходится! Когда Яо И была жива, у меня еще не было древнего нефрита с кровью дракона! – он смотрел на кулон, и мысли его пребывали в полном беспорядке. – Нет… она умерла, она умерла много лет назад! Кто?! Кто ты?!

– Я… – Чжу Янь открыла рот, но не знала, что сказать.

Юань сделал шаг назад, прислонился к стене и прикрыл глаза, словно отчаянная внутренняя борьба отняла все его силы. На его лице застыло выражение страдания и смятения. В душе Чжу Янь невольно зарождалось чувство робости и сожаления. Иллюзия не может полностью обмануть его. Причинит ли борьба с заклинанием ему вред? И причинит ли она вред ей самой? Княжна взглянула на Юаня, который сопротивлялся из последних сил. И чем больше она думала обо всем этом, тем больше боялась. Не осознавая, что делает, она ослабила чары, которые с таким отчаянием пыталась удержать.

– Прости, – ее голос дрожал, – я…

Но прежде, чем Чжу Янь успела что-то сказать, он вздрогнул, резко открыл глаза и неожиданно ударил ее по лицу наотмашь! В тот миг глаза Юаня уже не были нежными, как Чжу Янь привыкла. Сейчас его взгляд наполнился такой злобой, будто острый клинок наконец вынули из ножен.

– Ты не Яо И! – прорычал он. – Кто ты такая? Зачем приняла ее вид?

Удар был очень сильным, и Чжу Янь, закрыв лицо, пошатнулась и прижалась к стене, растерянно глядя на Юаня. В тот миг она чувствовала лишь нереальность всего происходящего. Как? Как это могло произойти? Юань действительно разрушил наложенные на него чары? Откуда у него сила, способная противостоять «Манипуляции», подчиняющей сердце и разум? Даже опытный мастер с высокой степенью совершенствования не смог бы так быстро избавиться от заклинания жрецов горы Цзюи!

– Кто ты такая, забери тебя демоны?! – Юань смотрел на нее глазами, полными ненависти. Внезапно он схватил ее за шею, прижал к стене и яростно прошипел: – Как ты посмела принять облик Яо И!

– Отпусти… отпусти руку! – Княжна испугалась, она не могла ни дышать, ни говорить. – Я…

Вся решимость Чжу Янь куда-то исчезла. У нее больше не было сил поддерживать иллюзию, и заклинание стало стремительно разрушаться. В один миг фальшивая личина слетела с нее, словно маска, и разбилась вдребезги, осыпавшись пеплом с ее лица. Когда маска исчезла, осталось лишь лицо Чжу Янь, красное от стыда и гнева.

– А-Янь? Как это можешь быть ты? – Юань пришел в себя, как только увидел ее и узнал. Он попятился назад, не сводя с княжны взгляда, будто пораженный молнией. – Ты сошла с ума? Что ты хотела сделать? Кто-то сказал тебе сделать это? Кто?

Она застыла на месте, чувствуя дрожь во всем теле. В тот миг она уже поняла, каким будет ответ на ее невысказанный вопрос, потому что в глазах Юаня промелькнули потрясение и гнев. Он очнулся и понял, кто перед ним. Он даже решил, что кто-то послал ее сюда, чтобы запутать и загубить его!

– Никто меня не посылал! – она топнула ногой и вдруг зарыдала в голос. – Я… я сама хотела этого!

Юань резко вдохнул сквозь сжатые зубы и с недоверием посмотрел на нее. Его лицо стало серым.