Возможно, сыну императора повезло, и он смог спастись бегством?

Чжу Янь осмотрела все еще разок, но вернулась ни с чем. Сумо на ее спине застонал и завозился. Сердце княжны сжалось: она совсем забыла о ребенке и о том, что его поскорее следует доставить к врачу. Сейчас она не может ни на что отвлекаться. Чжу Янь спешно перевязала раны Сюэ Ин, прижала ее к себе и взлетела, переместив девушку к резиденции городского наместника, находившейся неподалеку.

Бай Фэнлинь ведь ее брат, так что здесь для нее самое безопасное место, верно? Княжна не знала, правильно ли она поступает, но у нее было дело, которое она считала более важным!

Чжу Янь не могла дольше здесь задерживаться. Посмотрев на Сумо, она приняла решение и продолжила свой путь.

Уже почти добравшись до деревни Потрошителей драконов, княжна свернула за угол и чуть было не налетела на заграждение, перекрывающее путь. Это была баррикада из бревен и металлических сетей высотой в целый чжан. На дороге перед заграждением плотным строем стояли вооруженные до зубов солдаты. Их лица были суровы, они были готовы убивать.

Чжу Янь застыла на месте. Вот глупцы! Мятежники из Армии Возрождения, если они захотят сбежать, выберут подводный путь, ведь это куда как проще! С чего бы им прорываться по суше?

Благодаря технике невидимости княжна, оставшись никем не замеченной, взмыла в воздух и перемахнула через ограждение. Но только она собралась продолжить путь, как услышала пронзительный крик. К ее удивлению, кто-то и в самом деле выбежал из деревни Потрошителей драконов и устремился в сторону баррикад.

Небольшой отряд отчаянно бежал к перекрывающему дорогу ограждению.

Не может быть! Бунтовщики из морского народа! Они что, все сумасшедшие? Княжна ошеломленно смотрела в сторону дороги.

Чжу Янь сделала несколько шагов вперед, сжимая поднятый меч обеими руками. Но когда эти люди пробегали мимо нее, свет факелов осветил их лица, и княжна поняла: спасались бегством не солдаты Армии Возрождения – это были жители деревни Потрошителей драконов!

– Стойте! Не приближайтесь! – раздался строгий окрик командира на баррикадах. – Поступил приказ перекрыть все входы и выходы. Сегодня ночью никто не покинет этого места!

Но Потрошители драконов были так сильно напуганы, что желали во что бы то ни стало оказаться в Лиственном городе. От отряда отделился человек, одной рукой он придерживал раненого, а другой опирался на палку.

– Господин офицер, только что… орудийный огонь словно дождь поливал нашу деревню.

Все дома охвачены пламенем! Нам некуда бежать! Если мы не уйдем, то погибнем здесь! Умоляю вас…

Не договорив, он коротко вскрикнул. Острая стрела пронзила ему грудь, пригвоздив к земле.

Остальные жители деревни в ужасе закричали и отшатнулись.

– Слушайте все! Любой, кто нарушит границу, будет убит! – рявкнул командир на баррикаде, сжимая лук. – Каждый, кто попытается выйти из деревни: будь то мятежник морского народа или кто-то еще, будет расстрелян на месте! Это приказ!

– Есть! – громоподобно гаркнули его солдаты, подняв луки и натянув тетиву.

Потрошители драконов попятились. В страхе они бросились назад, не позаботившись ни об убитом товарище, ни о раненом, что упал рядом с ним. Но далеко эти люди не убежали. Не успели они сделать и пары шагов, как командир отдал приказ, и десятки стрел со свистом прошили воздух, устремляясь им вслед.

– Стойте! – крикнула Чжу Янь, забыв об осторожности.

Она оттолкнулась от земли и взмыла в воздух, быстрая, словно молния.

Бегущие, охваченные паникой, конечно, не оглядывались назад, но солдаты, выпустившие стрелы, все видели и потрясенно замерли. Стрелы вдруг как одна застыли в воздухе, а затем просто переломились на две части и упали на землю!

Это… что это было? Злой дух?

Чжу Янь с Сумо на спине, подняв перед собой саблю, одним движением перерубила все стрелы прямо в воздухе. Но ее оружие оказалось таким неудобным и тяжелым, что она по инерции пролетела вперед, споткнулась и клюнула носом, едва не упав.

К счастью, княжна была невидима, иначе сгорела бы со стыда.

Пробормотав что-то себе под нос, она без раздумий схватила раненого и взлетела, торопясь уйти с поля боя до момента следующей атаки. Однако лететь с ребенком за спиной, сжимая в одной руке тяжелую саблю, а другой волоча раненого, оказалось Чжу Янь не по силам. Преодолев один ли[21], она остановилась, запыхавшись. Нужно было срочно найти укромное место, чтобы отдохнуть и перевести дух. Чжу Янь сняла заклинание невидимости и вдруг услышала у себя над ухом:

– Княжна?.. Княжна Чжу Янь? Неужели это вы?!

Она вздрогнула от неожиданности. Пальцы, сжимавшие одежду раненого, расцепились, и тот рухнул на землю, застонав от боли.

Чжу Янь опустила голову и обнаружила прямо у своих ног знакомого старика.

– Шэнь Ту?.. Лекарь Шэнь Ту?!

Да! Раненый Потрошитель драконов, который только что пытался преодолеть заграждение и выбраться из деревни, действительно оказался лекарем Шэнь Ту!

Прежде – высокомерный известный врач, а сейчас – жалкий, залитый кровью старик. Видимо, его рана была достаточно серьезна. Отчаянно цепляясь за дерево у края тропы, он пытался встать, с волнением и страхом глядя на княжну.

– Как… как ты появилась здесь? Что произошло?

– Что произошло? Я только что спасла твою жизнь, болван! – обиженно фыркнула Чжу Янь. – Или ты думаешь, стрелы сами собой переломились в воздухе? Или, может быть, ты сам перелетел сюда?

– Так это все ты? – оцепенел старик. – Но все-таки, зачем ты здесь?

– Ох, сколько можно спрашивать! Я спасла тебе жизнь, а значит, ты должен мне отплатить!.. Прямо сейчас! – Чжу Янь, не теряя времени, сняла со спины бесчувственного Сумо и протянула его вперед, держа на руках.

– Этот щенок болен! Поскорее осмотри его…

Лекарь Шэнь Ту, взглянув на Сумо, завернутого в легкую миилевую броню, вдруг вздрогнул и выпалил:

– Это он? Замечательно!

Сделав неловкую паузу, он снова посмотрел на Чжу Янь, и выражение его лица показалось княжне очень странным.

– Ты пробралась сюда, рискуя жизнью, ради него?

– Да, а что такое? – нахмурилась девушка, поднося ребенка еще ближе. Она ужасно беспокоилась, подгоняя старика: – Скорее! Осмотри его! Вчера я вышла ненадолго, а когда вернулась, обнаружила, что у него страшный жар, и он безостановочно трясется! Быстрее, взгляни!

Лекарь Шэнь Ту, морщась от боли и поддерживая сломанную ногу, обхватил запястье Сумо, измеряя его пульс. Его лицо было серьезным. Долгое время лекарь молчал. Сердце Чжу Янь сжалось, предчувствуя беду.

– В чем дело? Он ведь не умрет, да?! – воскликнула она.

– Прямо сейчас он не умрет, – покачал головой лекарь Шэнь Ту. Но не успела Чжу Янь вздохнуть с облегчением, как старик продолжил: – Вероятно, он сможет прожить еще день или два.

Чжу Янь вдохнула и забыла выдохнуть, надолго потеряв дар речи.

– Нет! Ты должен вернуть его мне!

Лекарь Шэнь Ту посмотрел на княжну искоса. Морщинистое, перепачканное кровью лицо исказилось, став до отвращения неприятным.

– Ты еще не заплатила мне за прошлый раз… Я так и не встретился с красавицами Двора Звездного моря. Я просил заплатить за меня, но ты этого не сделала! А сейчас ты требуешь, чтобы я его осмотрел?

– В прошлый раз… в прошлый раз у меня правда не было денег! – Чжу Янь топнула ногой, злясь, что в такой час старик припоминает старые счеты. – В тот день я все потратила на первую красавицу Жуи! Где бы мне было взять деньги?

Лекарь Шэнь Ту холодно хмыкнул:

– В прошлый раз не было, а сейчас есть?

– В этот… в этот раз… – Чжу Янь запнулась, дотронувшись до своей одежды. – Тоже нет…

Старик снова хмыкнул и отвернулся от Сумо.

– Еще не вернула плату за прошлый раз и снова ничего не принесла? Ты за кого меня принимаешь? За простачка?

Чжу Янь дернулась вперед и приподняла сморщенного старика за шиворот.

– Только что я спасла тебе жизнь! Хочешь, чтобы я вернула тебя назад и поставила перед лучниками?

– Я не просил меня спасать. Это твое собственное желание. Я не приму эту любезность, – лекарь Шэнь Ту вовсе не был испуган. Вытянув шею, он холодно произнес: – К тому же, если ты вернешь меня обратно, в этом мире не останется никого, кто был бы способен помочь этому щенку!

Чжу Янь была в ярости, но не посмела причинить старику вред. Даже если приставить меч к его горлу, он не сдастся. А если и согласится помочь, что ему стоит изменить состав лекарства и убить Сумо?

– Тогда чего ты хочешь? – усмирила гнев княжна, вернув Потрошителя драконов на землю. Ее голос был сладко-заискивающим. – Что мне сделать, чтобы ты согласился его спасти?

– Ну… – лекарь Шэнь Ту потер шею. – Дайка подумать.

– Что тут думать! Говори! Я дам все, что захочешь! – оглушенная грохотом канонады, с умирающим на руках ребенком, Чжу Янь яростно закричала: – Не надоедай своей болтовней, лучше быстрее помоги ему! Если Щеночек сегодня умрет, я похороню тебя вместе с ним!

Будто напуганный ее бранью, лекарь Шэнь Ту вдруг замер и взглянул на княжну.

– То, что ты сейчас сказала… Ты действительно готова согласиться на все, что я попрошу? Клянешься?

– Клянусь, – порывисто выкрикнула Чжу Янь. – Быстрее! Помоги ему!

– Хорошо, я запомню это… Княжна, ты задолжала мне услугу. Когда я обдумаю все и решу, чего хочу, какими бы ни были мои требования, ты должна будешь на них согласиться! – усмехнулся лекарь Шэнь Ту и, прихрамывая, подошел ближе.