Да, он получил тайный приказ от отца воспользоваться удобным случаем и ослабить клан Цин. И Бай Фэнлинь сначала действительно хотел позволить генералу умереть, прославив свою семью и помогая осуществиться планам наместника. Но отдать приказ сейчас, на виду у всей толпы, – значит навлечь на себя месть жадного до власти князя Цин. А он не спустит смерть сына Бай Фэнлиню с рук. Поэтому не стоит притягивать к себе черные пересуды.

– Отпустить! – отдал приказ наместник Лиственного города, взмахнув рукой.

Услышав приказ командующего, императорская гвардия лязгнула латами, открывая узкий проход в своих рядах.

Цин Ган был в ярости, его глаза чуть не вылези из орбит от злости. Понимая, что на Бай Фэнлиня полагаться нельзя, он обратил свой взор к командиру теней Сюань Цаню. В его взгляде был укор. Сюань Цаню этого было достаточно, он молча кивнул.

Чжу Янь ничего не знала о подводных течениях и тайных планах командира теней. Увидев, что армия Кунсана отступает, она выдохнула с облегчением. Княжна стояла посреди пустыря, в зареве бушующего пламени, неотрывно следя за приближающимся к ней Юанем. Ощущения ее были непонятными. Юань, которого она видела сейчас, и тот ласковый и нежный Юань, образ которого она сохранила в своем сердце, были такими разными. Этого Юаня она не знала.

Сердце Чжу Янь бешено колотилось. Забыв, что лицо ее скрыто, она просто стояла и смотрела на него.

В десяти с лишним чжанов от угловой башни был водный канал, который вел прямо к Зеркальному озеру за пределами города. Юань вел отряд солдат Армии Возрождения, настороженно оглядываясь по сторонам, шаг за шагом приближаясь к намеченной цели. Нужно лишь вернуться в Зеркальное озеро, тогда никто уже не сможет поймать их там.

Юань остановился на краю канала, продолжая удерживать заложника. Он молча наблюдал, как солдаты Армии Возрождения один за другим погружаются в воду. Когда почти все его подчиненные скрылись под водой, Юань обернулся, бросил быстрый взгляд на неприятеля и отпустил руку, сжимающую Цин Гана.

В этот миг Чжу Янь почувствовала неладное. Артиллерийские орудия! Никто не обратил внимания, что дула дюжины орудий бесшумно движутся, нацеливаясь на солдат Армии Возрождения.

Холодок пробежался по ее спине, и княжна громко закричала:

– Юань! Осторожно!

Стоящий на берегу мужчина, услышав долетевшую до него фразу, вздрогнул и посмотрел в сторону скрывающей лицо девушки.

– А-Янь? – пораженно прошептал он.

В это же мгновение фитили орудий самовоспламенились и взорвались страшным залпом.

– Нет! – в ужасе воскликнула княжна, бросаясь вперед.

Время замедлилось.

Ядра вылетели из стволов орудий, по дуге скользя в воздухе. Чжу Янь подпрыгнула и приземлилась прямо перед Юанем. Опираясь одной рукой о землю, она с невероятной быстротой шептала заклинание. Видимо, из-за страха и возбуждения княжна смогла обогнать артиллерийский залп! Земля вдруг треснула, и на поверхности появилось огромное дерево. Оно росло, ветви сплетались между собой, образуя защитный купол.

Послышался страшный треск – двенадцать снарядов достигли цели, заставив небо и землю вздрогнуть. Оглушающий звук ударил по барабанным перепонкам. Столь огромная сила способна стереть в порошок все живое, но дерево, по велению Чжу Янь вставшее на пути огня, смогло перехватить все ядра.

Великолепно! В этот раз все получилось!

Княжна вздохнула с облегчением, впервые успешно применив технику «Тысячи деревьев» и отразив столь мощную атаку. Но вдруг почувствовала резкую боль во всем теле, пошатнулась и едва устояла на ногах. Переплетенные пальцы разжались, и печать была снята. Дерево, защитившее повстанцев от артиллерийского обстрела, в тот же миг пожелтело и засохло, превращаясь в прах и возвращаясь обратно в землю.

Все произошло так быстро, что было похоже на мираж.

Как только начался обстрел, Юань быстро притянул к себе генерала Цин Гана, загораживаясь им, словно щитом. И хоть огонь орудий был остановлен техникой «Тысячи деревьев», однако генерал успел получить серьезные ранения и потерял сознание. Юань отбросил его, словно куклу, и, повернувшись в Чжу Янь, удивленно воскликнул:

– Ты?

Из-под грязи и пепла сгоревших ветвей послышался звонкий чистый голос:

– Ага! Я!

Чумазая с ног до головы, Чжу Янь с трудом поднялась с земли, смахнула со лба сухие листья и улыбнулась. Ее лицо все еще было скрыто полосой ткани, но глаза сияли, подобно заездам. Не обращая внимание на боль, пронзившую тело, княжна бросилась к Юаню и, убедившись, что он не пострадал, вздохнула с облегчением.

– Слава небесам! Ты… ты в порядке!

Юань, однако, вовсе не был рад их встречи. Он нахмурился и строго сказал:

– Ты с ума сошла! Зачем ты пришла сюда?

Его слова заставили сердце Чжу Янь сжаться, она почувствовала обиду.

– А разве не из-за тебя я здесь?

Юань посмотрел на княжну, а затем перевел взгляд на армию Кунсана позади нее.

– Ты решилась выступить открыто? Не боишься, что навлечешь беду на клан Чи? Ты можешь сначала думать, прежде чем делать что-то?!

Радость и возбуждение Чжу Янь вмиг исчезли, ее словно холодной водой окатили, сбивая спесь. Улыбка на ее губах застыла. Она то и дело сконфуженно поправляла кусок ткани на лице, а затем пробормотала:

– Все в порядке. Я вовремя успела закрыть лицо… Они не знают, кто я! – боясь, что ее снова станут ругать, княжна торопливо продолжила: – Хм, может быть, сначала уберемся отсюда?

Она взглянула на русло канала, чьи воды были красными от пролившейся за день крови.

– Уйдем по воде?

– Не знаю… ничего еще не кончилось, – прошептал Юань. – Они установили много ловушек на пути, крупные отряды дежурят на всем протяжении водного канала, горлышко Зеркального озера перекрыто железными решетками и мощным магическим барьером. Среди моих подчиненных много раненых, мы не сможем прорваться через все преграды.

– Кто сказал, что не сможем? Посмотри! – воскликнула княжна.

Она сомкнула ладони, а через мгновение снова их раскрыла. На ладони возникла золотая печать. Чжу Янь не успела высвободить заклятие: как ее тело пронзила острая боль, концентрируясь в солнечном сплетении. Княжна пошатнулась.

– В чем дело? – спросил Юань, увидев, как побледнело ее лицо.

– Ни в чем, – Чжу Янь заставила себя улыбнуться и медленно выдохнула.

Покачав головой, она снова обратила взор на окружающую их императорскую гвардию. Сделав глубокий вдох, она подняла обе руки, выпуская заклинание, а затем стремительно опустила их вниз, будто рассекая пространство. В тот же миг плотный поток воды с шумом взмыл в воздух, словно невидимая сила засасывала его в водоворот. Вода стала густой и плотной, миг – и в воздухе застыла огромная стрела!

«Закатная стрела»! Используя землю в качестве лука, а небо в качестве мишени, она может пронзить солнце и луну или проникнуть в царство мертвых. Это была одна из самых мощных техник, которой научил ее наставник. И сегодня Чжу Янь впервые использовала ее.

– Ну как? Здорово, правда? Смотри! – она с трудом сдержала крик от резкой боли в пальцах.

Повернувшись к Юаню, княжна приподняла бровь и улыбнулась, в ее взгляде читалась гордость.

– Вперед!

Чжу Янь подняла руки к солнечному сплетению, изображая пальцами полную луну и натянутый лук. В следующий миг она спустила «тетиву». Раздался громкий свист, и «Закатная стрела» сорвалась с места, устремляясь вперед.

Стрела неслась вдоль водного канала, сметая все на своем пути. Послышался оглушительный лязг металла, и решетка, установленная кунсанской армией и преграждающая путь к свободе, разлетелась вдребезги!

И в тот же миг боль пронзила сердце Чжу Янь, будто еще одна стрела проникла в тело. Она побледнела, хотела что-то сказать, но только сплюнула кровью.

– А-Янь! – воскликнул Юань. – Что с тобой?

Княжна понимала, что это расплата за силу, магический откат. Она резко выдохнула, проглатывая подступившую к горлу кровь, поежилась и покачала головой.

– Ничего страшного, – Чжу Янь оглянулась по сторонам, бросая тревожный взгляд на императорскую гвардию, и прохрипела: – Быстрее! Уходи!

– Но ты… – заколебался Юань.

– Я прикрою! – сказала она лишь два слова. – Поторопись!

Юань все еще медлил, хотя и понимал, что удачный момент может быть упущен. Если императорская армия захлопнет кольцо, все его люди будут убиты. Наконец, на что-то решившись, он махнул рукой и твердо приказал:

– Немедленно в воду! Уходим в Зеркальное озеро к главному штабу!

Он кивнул воину, что шел во главе повстанцев – им оказался тот молодой человек, которого Чжу Янь спасла от солдат Кунсана, собиравших трупы.

– Цзянь Линь, отвечаешь за то, чтобы вывести всех отсюда!

– Есть!

Хотя солдаты Армии Возрождения были серьезно ранены и истощены, они были настоящими воинами и прошли серьезную подготовку. Даже в такой ситуации они продолжали держать строй. Легкораненные помогали тем, кто едва мог стоять на ногах. Шаг за шагом, по очереди они подходили к каналу и прыгали в воду.

– Остановить их! – взревел наместник Лиственного города. – Никто не должен уйти!

Но останавливать мятежников было уже поздно. В воде солдаты Армии Возрождения чувствовали себя как рыбы. В миг преодолев освобожденный от ловушек канал, они приблизились к сломанной решетке прямо у горлышка, соединяющего водный канал и Зеркальное озеро.