Чжу Янь вбежала во Двор Звездного моря, но Юань точно сгинул. Только ветер шелестел печатями.

Чжу Янь остановилась, не зная, куда ей теперь идти. Оглянувшись по сторонам, она призадумалась и вспомнила о том тайном ходе в хозяйственном дворе. Верно! Если Юань смог пройти сюда и не попасть в западню, значит, он сможет уйти тем же путем.

Чжу Янь продолжала стоять неподвижно, ее мысли и чувства потихоньку стали успокаиваться. Она склонила голову и вздохнула. Поразмыслив, она поняла – нет смысла продолжать погоню. Поэтому взглянула на предрассветное небо и повернула назад. Юань ушел, и не стоит стремиться за ним. Даже если ей удастся его догнать, что она ему скажет?

Долгие годы их судьбы были тесно связаны, но сегодня они разошлись.

Он исчез, и вместе с ним, пожалуй, исчезла и ее глупая юношеская любовь.

Прохладный утренний ветерок всколыхнул ее растрепавшиеся волосы, и Чжу Янь почувствовала, будто очнулась от долгого сна. Она обязательно запомнит этот день, поворотный в ее судьбе. Ей девятнадцать лет, и она наконец-то отпустила то, что многие годы заполняло ее мысли, – она отпустила Юаня.

Однако, как бы ни печалилась княжна, нужно было идти дальше. С трудом подпрыгнув, она забралась на гребень стены и в тот же миг краем глаза заметила какое-то движение во дворе. Чжу Янь застыла и медленно повернула голову.

Никого. Лишь маленькая птичка пролетела невдалеке в поисках пищи. Люди покинули Двор Звездного моря, и сейчас за стеной не было ни души. Публичный дом будто вымер.

Обман зрения? Княжна потрясла головой, собираясь спрыгнуть вниз, но сердце сжалось, почуяв неладное. Раздался треск и непонятный шелест, Чжу Янь резко повернула голову на звук. Эта птица! Птица, которую она приметила несколькими секундами ранее, расправив крылья, парила на том же месте, совершенно не шевелясь!

Это иллюзия? То, что она видит – всего лишь мираж?

Подул ветер, но птица осталась неподвижна, словно была нарисована. Деревья, цветы, вода в пруду – ничто не откликнулось утреннему ветерку. Весь Двор Звездного моря был затянут едва видимой туманной дымкой, накрыт ей, словно колпаком. Не веря своим глазам, Чжу Янь оттолкнулась от стены и взлетела. Сделав полкруга, она стремительно направилась в самое сердце публичного дома.

Да! Это действительно был магический барьер!

Невидимый и неосязаемый, он беззвучно открылся перед ее магическим взором, легким туманом нависая над двором. Кажется, барьер… «Один лист»!

– Юань!

Княжна не смогла сдержать крик, сердце обожгло зловещим предчувствием.

Чжу Янь бросилась к главным воротам публичного дома, намереваясь их распахнуть, и налетела на невидимую стену. Ее откинуло назад, и она прокатилась по пыльной земле, почувствовав, как все тело будто пронзают тысячи ледяных игл! За «Одним листом», который скрывал Двор Звездного моря от чужих глаз, был второй барьер – «Инеевое лезвие».

Сердце Чжу Янь остановилось. С трудом поднявшись на ноги, она снова взлетела над двором, переплетая пальцы в печать, намереваясь расколоть преграды.

И в этот момент застывшая картинка вдруг дернулась. В глубине Двора Звездного моря мелькнула вспышка, словно ослепительный луч восходящего солнца.

Это… Чжу Янь похолодела. Прежде чем она успела что-то сделать, сверкающий луч пробил землю, поднимаясь к небу. Оглушительный удар сотряс Двор Звездного моря, словно солнечный диск вставал прямо под ногами. Луч света быстро расползался, с легкостью разрушая прекрасную галерею. В земле образовалась огромная зияющая дыра.

Оглушенная ударной волной, Чжу Янь упала. Она не стала раздумывать о происхождении этого луча, а просто бросилась туда, откуда он вышел. Зловещее предчувствие сжимало сердце. Она неслась вперед, одновременно творя заклинание. Барьеры не остановили ее. Тысячи ледяных иголок «Инеевого лезвия» кололи тело, но княжна не обратила на них ни малейшего внимания и преодолела барьер.

– Юань! – закричала она срывающимся голосом. – Где ты? Скорее покажись!

Но никто не ответил на ее зов.

Вокруг все грохотало, земля ходила ходуном, как при землетрясении, молнии одна за другой разрывали небо. Огромная духовная сила и убийственное намерение скрестились между собой. Воздух был наполнен хорошо знакомой Чжу Янь энергией.

– Юань!

Внутри у Чжу Янь все сжалось. Она стояла перед разрушенной постройкой и смотрела вниз. Думать о последствиях было некогда, княжна разбежалась и прыгнула в раскрывшуюся бездну.

Источник сияющих лучей действительно находился в тайной комнате, в лабиринтах под Двором Звездного моря.

Чжу Янь провалилась в темноту.

Приземлившись, княжна почувствовала, что ноги утопают в холодной воде. Это… это грунтовые воды, вышедшие на поверхность от удара? Не успев испугаться, она выкрикнула имя Юаня, поднимая голову и оглядываясь по сторонам.

Что это? Знакомые белые одежды. Широкие полы и длинные рукава развевались, хоть ветра и не было. Человек парил в воздухе, глядя на нее сверху вниз. Глаза его были холодными, словно далекие звезды. Сам он был похож на ледяную скульптуру: ни капли тепла, будто был сделан не из плоти и крови.

Крик замер у Чжу Янь в горле. Она почувствовала, как кровь стынет в жилах.

– Все-таки… пришла?

Человек буравил княжну взглядом и говорил знакомым ледяным тоном.

– Никакие барьеры и преграды не остановили тебя, так?

Она посмотрела вверх и прошептала:

– На… наставник?

Да! Верховный жрец горы Цзюи Ши Ин, который не пришел на поле боя, вдруг появился здесь! Он застыл в воздухе, равнодушный и величественный в своих белых одеждах, и холодно смотрел на ученицу, стоявшую по щиколотку в воде.

– Жаль только, что ты опоздала. Все уже закончилось.

Он взмахнул рукавом и указал на землю.

– Я убил его!

Глава 12 Прощальный стих

Глава 12

Прощальный стих

Чжу Янь проследила за его рукой и содрогнулась от ужаса.

Ши Ин, застывший в воздухе, окутанный, словно облаками, белыми одеждами, вытянул правую руку, сложив пальцы так, будто держал распоровший землю меч. Это был завершающий жест «Кары Небес»! Острие же сияющего меча пронзало чью-то грудь!

– Юань! – Чжу Янь с одного взгляда узнала его и чуть не задохнулась от ужаса.

Да, это Юань! Юань, с которым они только что попрощались навсегда.

– Юань! – душераздирающе закричала княжна, бросившись к нему.

Юань не отвечал. Он висел в воздухе, удерживаемый невидимым мечом. Из огромной раны на груди еще сочилась кровь. Удар был смертельным. Она пришла слишком поздно. В минуты, когда она стояла наверху, терзаемая муками выбора, в миг, когда она решила отказаться от своей многолетней любви, он умирал здесь, под землей!

– Главарь мятежников, посланник Цзо Цюань Армии Возрождения, Чжи Юань… – голос Ши Ина был холодным и спокойным, он будто декламировал ей что-то до боли скучное и заурядное. – Был казнен сегодня.

Его слова кинжалами вонзались в сердце. Глаза Чжу Янь вмиг стали красными, она резко вскинула голову, с ненавистью глядя на наставника. Ярость душила ее, злость и жажда мести сжигали сердце. Княжна кричала:

– Демон! Будьте вы прокляты! Отпустите его!

Ши Ин взглянул на Чжу Янь. На его лице не отразилось никаких эмоций, глаза превратились в холодные льдинки. Княжна почти бросилась в атаку, но в этот миг он сделал едва уловимое движение, выдернув невидимый меч из тела Юаня.

– Хорошо, – безразлично сказал Верховный жрец.

Сияющий меч исчез, и Юань полетел вниз. Его длинные лазурные волосы развевались, словно знамя на ветру.

– Юань! – закричала княжна.

Она взлетела навстречу падающему телу, желая поймать и вынести его наверх. Но за миг до того, как ее руки прикоснулись к Юаню, Ши Ин приподнял бровь, сделал быстрое движение запястьем, и невидимая сила выдернула тело мятежника из рук Чжу Янь.

Юань упал на пол, подняв тучу брызг. Кровь толчками истекала из тела, окрашивая воду в ярко-красный цвет. Это сон? Кошмар?

Чжу Янь замерла, потрясенно глядя на свои пустые руки. Она вскинула голову, с ненавистью глядя на парившего над землей человека, не в силах поверить в то, что он и правда это сделал.

Как все произошло? Несколько минут – и все уже кончено? Может быть, это мираж, очередная иллюзия?

– Не понимаешь, как я здесь оказался? – Ши Ин равнодушно поймал ее взгляд. – Глупо… Еще в тот день, когда Жуи попала ко мне в руки, я прочитал ее мысли. Тогда я узнал, что здесь находится один из пунктов Дороги морских душ. Хм, морской народ думал, что все так просто… Решили, что, если будут молчать, рискуя своей жизнью, я ничего не узнаю?

Чжу Янь вздрогнула и пробормотала:

– Поэтому вы…

– Поэтому я поставил магические барьеры у всех притоков в озеро и у морского горлышка. Туда была стянута императорская армия, а я ждал здесь, – его голос был ледяным. – Если бы он прорвал окружение, то непременно пришел бы сюда. Логика проста.

Ши Ин продолжал бездушным и ровным тоном:

– Я долго вас ждал. Стрела, выпущенная из самого сильного арбалета, на излете не сможет пробить даже тонкий шелк. Мне потребовалось лишь десять приемов, чтобы убить его.

Чжу Янь не могла говорить, только дрожала всем телом. Кровь стыла в ее жилах, зубы стучали, и слова застревали на кончике языка, умирая, не родившись.

– Я не убил его в прошлый раз, но в этот – все по-настоящему. Я сдержал свое слово, не так ли? – Ши Ин склонил голову, молча глядя на княжну. Странная холодная усмешка вдруг появилась на его губах, и он прошипел: – Теперь ты действительно должна отомстить за него, ведь так?