Чжу Янь ничего не понимала.

– Но почему?

– Не понимаешь? – он улыбнулся и взглянул на бестолковую девушку. – Потому что так я мог оставаться в самом сердце врага. Мог получать самые секретные сведения о шести удельных княжествах Кунсана!

Чжу Янь вздрогнула, будто от удара, резко выдохнула и растерянно уставилась на мужчину рядом с собой, не в силах вымолвить ни слова.

– Увы… А-Янь.

Заметив, как она поражена его откровением, Юань не удержался, поднял руку и дотронулся до ее щеки. Горько усмехнувшись, он покачал головой.

– Видишь, это ты вынудила меня признаться. Не следовало быть столь упрямой.

Чжу Янь вздрогнула и отпрянула, избегая его прикосновения. Кожа морских жителей всегда холодная, но именно в этот момент княжна ощутила просто смертельный мороз. Она взглянула на Юаня как на незнакомца и после некоторого молчания снова спросила:

– Значит… ты остался в клане и жил в той удаленной беседке из-за этого?

– Изначально так и было, – Юань убрал руку, вздохнул и снова заставил лошадей повернуть. – Но десять лет назад посланник Цзо Цюань Чаошэн погиб в одном из сражений. Старейшины посовещались и решили, что я должен занять его место и вернуться в главный штаб в Зеркальном озере.

Чжу Янь невольно спросила:

– Тогда почему ты не вернулся?

Юань взглянул на нее и сказал:

– Потому что в тот момент ты была больна.

Чжу Янь вспомнила. Да, это случилось тогда, когда князь-отец взял матушку с собой в императорский дворец. Он хотел представить ее императору на осенней аудиенции. И, как назло, именно в тот период Чжу Янь поразила хворь, вызванная Призрачным красным мхом, называемая в народе «серп бога смерти». Болезнь протекала ужасно: лихорадка не спадала, она металась в бреду день за днем, ночь за ночью сопротивляясь смерти.

И единственным оставшимся с ней и сидящим у ее кровати, сжимая маленькую ручку, был Юань.

Он остался рядом с одиноким ребенком, помогая пережить первую в жизни княжны большую беду. Он вытащил ее с того света, и, когда слабая, измученная девочка открыла глаза, первое, что она увидела, были бирюзовые, словно море, глаза Юаня. В тот раз она плакала и обнимала его за шею, заставив поклясться, что он никогда не покинет ее. Слуга из морского народа гладил по волосам ребенка, заглянувшего за порог смерти. Он снова и снова повторял клятву, что никогда не уйдет, пока княжну не сморила усталость и она не заснула.

Вспомнив это, Чжу Янь всхлипнула. Едва сдерживая рыдания, она произнесла:

– Значит, ты остался в резиденции клана Чи из-за меня?

Юань ласково посмотрел на княжну.

– Да, ради моей маленькой А-Янь.

Она пробормотала:

– А потом… почему ты оставил меня потом?

– Тогда у меня не было другого выхода, – взгляд Юаня стал серьезным, а голос напряженным. – Я забыл, как быстро течет время в мире людей. В мгновение ока моя маленькая А-Янь выросла, и другие мысли заполнили ее сердце. Я растил тебя, как своего ребенка, но ты отказалась считать меня отцом.

– Отцом? Это шутка? – Чжу Янь мгновенно вспылила, но вдруг какая-то новая мысль пришла ей в голову. Пораженная, она во все глаза смотрела на Юаня и пыталась что-то сказать, но смогла вымолвить лишь два слова: – О Небеса!.. О Небеса!

– Что случилось?

В этот момент колесница уже свернула к кварталу Нефритовой россыпи. Впереди показались охранный пост и отряд солдат, поэтому Юань не мог сейчас отвлечься и посмотреть на княжну.

Чжу Янь же подскочила как ужаленная и вперила взгляд ему в спину. Ее губы дрожали, голос слегка вибрировал. Она вела себя так, будто только что раскрыла страшную тайну.

– Ведь это так и есть, да? О Небеса! Юань… Неужели я… я действительно твой потомок?

На этот раз он обернулся.

– Что?!

– Я твой потомок?! – девушка, стоявшая перед человеком старше нее на двести лет, побледнела. – Ты сказал, что моя прапрабабка была твоей возлюбленной! Сказал, что она и ее муж были женаты лишь формально! В таком случае она… неужели она родила ребенка от тебя?

Юань лишь молча смотрел на нее.

Чжу Янь внезапно все поняла, ее ноги подкосились, и она снова села на скамью, сжимая голову.

– Так, значит, вот почему ты видел во мне своего ребенка? Небо! Неужели… ты действительно мой прапрадедушка? О Небо…

Душа ее заметалась, да и в голове был полный беспорядок. Какая нелепость! Она влюбилась в своего прапрадедушку? Тот, кто на протяжении ста лет оберегал и защищал клан Чи, кто был с ней рядом все ее детство, кто был ласковее и нежнее отца, оказался ее далеким предком! В ней текла его кровь?

Эти переплетения времени и безумия любви просто не укладывались в голове.

Княжна оцепенела и глубоко задумалась, не замечая, что колесница уже мчится по улицам квартала Нефритовой россыпи.

Это был один из самых оживленных кварталов Лиственного города. Несмотря на то что на небе только-только забрезжил рассвет, на улицах уже было довольно многолюдно. Боевая колесница, внезапно появившись в таком месте, непременно привлекла бы внимание дозорных.

Юань быстро сориентировался и свернул за угол одного из домов, останавливая лошадей.

– Слезай! – тихо сказал он.

Чжу Янь огляделась, ничего не понимая, и тут же одним движением была стянута с колесницы. Юань дернул ее за собой, в пустынный безлюдный закуток между домами. Указав на перекресток впереди, он сказал:

– Ладно, отправляйся туда, там безопасно. Здесь еще не слишком много людей. Воспользуйся этим и возвращайся домой!

– А? – она застыла, утонув в своих мыслях, не в силах понять его слов.

– Скоро рассвет! Немедленно возвращайся в резиденцию клана Чи! – Юань четко произнес каждое слово. – Запомни: не позволь никому узнать, что этой ночью ты куда-то ходила. Не навлеки бед на клан Чи! Забудь обо мне. С этого дня тебя больше ничего не должно связывать ни с морским народом, ни с Армией Возрождения!

– Но… что будешь делать ты? Мой наставник все еще хочет тебя убить, – ее голос слегка дрожал. – Ты… ты не выстоишь против наставника!

– Погибнуть в бою – лучшая смерть для воина, – голос Юаня был спокойным, а взгляд – серьезным. Глядя ей прямо в глаза, он, похоже, прощался навсегда. – А-Янь, и я, и твой наставник сражаемся за свой народ и свою страну, и мы никогда не пойдем на уступки и не позволим другим людям вмешаться в наш конфликт. Даже если однажды я убью его или он убьет меня, это будет единственно возможный конец для воина. Не переживай об этом слишком сильно.

Чжу Янь онемела, и слезы покатились по ее щекам.

– Прощай, моя маленькая А-Янь, – Юань поднял руку, стирая пальцем слезы. Голос его стал таким же ласковым и нежным, как много лет назад. – Ты уже выросла и стала такой сильной. Пообещай мне, что будешь жить правильно, станешь замечательным человеком и проживешь необыкновенно счастливую жизнь.

– Угу! – кивнула она с глупым видом, а слезы на ее грязных щеках уже успели промыть две дорожки. Не позволяя ему уйти, она схватила его за одежду и всхлипнула. – Юань! У меня есть еще один вопрос!

Юань обернулся.

– Какой?

Княжна пристально смотрела на него.

– Ты… ты действительно мой прапрадедушка?

Юань опустил взгляд: похоже, он колебался.

– Если я скажу да, тебе будет легче меня отпустить?

Чжу Янь не знала, следует ли ей кивнуть или отрицательно покачать головой.

– Нет, – прервал ее раздумья Юань. – Я не твой прапрадед. У нас с Яо И не было детей. Вероятность того, что у русалки и человека родится ребенок, ничтожно мала. А если даже такое случится, то он унаследует отличительные признаки морского народа. Ты не мой потомок. Ребенок Яо И усыновлен ею от ее родственников из клана Чи.

– Ах… правда? Я действительно не твоя праправнучка? – выдохнула Чжу Янь с облегчением. Уголки ее губ дернулись, но она не знала, плакать ли ей или смеяться.

Юань следил, как меняется ее выражение лица, а после вздохнул и похлопал княжну по плечу.

– Я видел, как ты росла. Для меня ты навсегда останешься моим собственным ребенком.

Она почувствовала, будто погружается в тягучий туман: на душе было так радостно и так печально. Она не могла ничего ответить в эту минуту.

Юань снова легонько похлопал ее по плечу, вздохнул и, кашлянув, добавил:

– Теперь все сказано, все стало ясно. Прощай, моя маленькая А-Янь.

Его глаза светились нежностью и лаской – она с детства помнила этот взгляд. Но одежда и меч были залиты кровью. Свежей и обжигающе-алой. Эта кровь напоминала, что ничто уже не будет так, как прежде. Юань обнял ее в последний раз и медленно, словно в прострации, побрел прочь.

Она хотела окликнуть его, но знала: ничто не заставит его остаться.

Юань повернул за угол и исчез.

В этот миг Чжу Янь поняла: это их последняя встреча. Ласковый и нежный мужчина, который с детства был с ней, навсегда исчезает из ее жизни, словно рыба, уплывшая в море.

– Юань! – закричала княжна и бросилась за ним.

Он вернулся за ней на поле боя, прорвался сквозь строй императорской гвардии и воинов теней лишь для того, чтобы отправить ее домой? И что он собирается делать дальше? Истощенный, измотанный – ничтожная стычка с солдатами Кунсана может привести к трагедии.

Она все бежала и бежала, но Юань уже скрылся где-то в глубинах Двора Звездного моря.

Самый известный публичный дом Лиственного города после недавних волнений был закрыт и опечатан властями. Даже слезные уговоры госпожи Хуало, близкой знакомой наместника, оказались бесполезными. Сейчас, в рассветных сумерках, этот прекрасный терем, со всех сторон облепленный печатями, возвышался немой громадой, будто стоял на кладбище.