– Насколько мне известно… кха-кха… княжна Чжу Янь не имеет ничего против этого брака. – Император решил прощупать почву. – Этот брак… что ты о нем думаешь?

Пальцы Ши Ина задрожали, он крепко сжал Божественное кольцо и не ответил.

– Если, по-твоему, что-то не так… – медленно произнес император Бэй Мянь.

Ши Ин быстро перебил:

– Все в порядке.

Император Бэй Мянь замер на мгновение: он не ожидал, что Ши Ин так просто согласится, и забыл, что хотел сказать дальше. Отец внимательно смотрел на сына. Ши Ин поднял голову, и свет озарил его холодное, равнодушное лицо. Казалось, та секундная вспышка эмоций была лишь иллюзией.

Все в порядке. Что еще можно сказать при подобных обстоятельствах?

За эти полмесяца даже его собственные мысли и взгляды полностью изменились, вправе ли он требовать постоянства от других? Кроме того, она с самого начала ясно дала понять, что никогда не простит ему убийство Юаня. У нее своя жизнь, она сама выбрала этот путь, что же теперь он может сделать?

Ши Ин долго молчал, сжимая в ладони Божественное кольцо, и наконец сказал:

– Раз уж этот брак так важен, я сделаю все, что в моих силах, чтобы способствовать ему.

– Хорошо. – Император пристально посмотрел на сына, закашлялся и кивнул. – Тогда… что насчет твоей женитьбы и выбора императрицы?

– Назначение императрицы – это важное событие, – бесстрастно ответил Ши Ин, не поднимая головы. – Я встречусь с князем Бай и все с ним подробно обсужу. Это важно для всего Кунсана.

Прошло всего несколько минут, но искры в его глазах успели угаснуть, будто их никогда и не было. Взгляд по-прежнему был спокоен, но за этим спокойствием скрывалась тьма, густая, словно кровь, стекающая по клинку.

Император Бэй Мянь все понял, и его сердце сжалось.

Когда Ин ушел, умирающий император без сил откинулся на спину, задыхаясь от кашля. Неизвестно, о чем думал старик, но его глаза были наполнены глубокой скорбью.

– Ты не можешь расходовать душевные силы на эти мысли, – вдруг прошептал чей-то голос из-за спины. Это был Ведающий Судьбами. Он проводил князя Бай и князя Чи и неслышно вернулся к постели больного. – Твои часы на исходе. Один день жизни – это и есть один день, так что не нужно слишком стараться.

– Увы… очень беспокоюсь об Ине, – пробормотал император Бэй Мянь. – Так много незаконченных дел. Если я их не завершу, то и после смерти не смогу успокоиться.

– Как неожиданно. – Ведающий Судьбами не сдержал ироничной улыбки, хотя в глазах его не было злости. – Не думал, что ты, так праздно и бестолково проживший жизнь, обретешь мудрость перед смертью.

Император Бэй Мянь горько рассмеялся.

– В наших жилах течет одна кровь… Так кто кого глупее, а?

– Я сомневался, что ты справишься с наложницей Цин, однако тебе удалось. – Ведающий Судьбами проследил за циркуляциями ци императора и кивнул. – Ты умудрился позвать на помощь двух мастеров меча, это удивительно.

Император Бэй Мянь пробормотал:

– Пробыв всю жизнь императором… грех не завести пару полезных знакомств, верно?.. Кха-кха… Орден мастеров меча был в долгу передо мной… теперь этот долг выплачен.

– Вот оно что. – Ведающий Судьбами чуть нахмурился, посмотрев на старшего брата. – Ты продержался в этом мире так долго, чтобы позаботиться обо всем? Уладить дела, прежде чем умрешь? Не беспокойся, я все устрою и не позволю династии Кунсана исчезнуть.

– Ты думал, я позволю этой стерве, наложнице Цин, захватить власть над империей? – усмехнулся император Бэй Мянь, судорожно сжимая кулак, его глаза были полны ненависти. – Пока… пока я еще дышу… я в состоянии лично отомстить за Цю Шуй и убить эту мерзавку…

Умирающий зашелся в кашле и больше не мог ничего сказать.

– Хорошо, хорошо, я знаю, что ты хотел отомстить за Цю Шуй. – Ведающий Судьбами погладил императора по спине. – Теперь, когда наложница Цин мертва, ты можешь успокоиться.

Император Бэй Мянь слабыми руками судорожно сжимал парчу покрывал. Он долго смотрел в высокий потолок мутнеющим взглядом и наконец прошептал:

– Да, теперь я могу быть спокоен… Теперь Ин вернулся… кха-кха… Ты будешь рядом и поможешь ему. Я могу быть спокоен…

Ведающий Судьбами похлопал императора по плечу и молча кивнул.

– Вот только… сегодня я увидел в Ине прошлого себя, – тихо сказал император Бэй Мянь, глядя в пустоту. – А ты разглядел это? Он… кажется, он не хочет жениться на одной из княжон Бай, не хочет делать кого-то из них своей императрицей…

Ведающий Судьбами вздрогнул и со странным выражением лица посмотрел на брата.

– Будь уверен, он женится на дочери князя Бай, – сказал Ведающий Судьбами после долгого молчания. – Ин – человек выдающегося ума. Он хладнокровно принимает решения и никогда не поставит собственную выгоду выше судьбы страны.

– Правда? Действия моего сына… полная противоположность моим, – улыбнулся император, глядя на брата. – А-Цзюэ… ты вырастил из моего сына превосходного государя.

Ведающий Судьбами горько усмехнулся и покачал головой.

– Это все только ради будущего империи.

– Будущего империи? Вы, жрецы, возомнившие, что можете постичь тайны неба… кха-кха… всегда говорите такие сложные слова. Разве может кто-то достоверно знать, что случится в будущем? Люди живут настоящим. Я не хочу, чтобы он стал таким же, как я…

– Похвально, что перед смертью ты думаешь о сыне, – покачал головой Ведающий Судьбам. – У Ина своя судьба, и он, конечно, может сам решить: принять ее или отвергнуть.

Император Бэй Мянь помолчал.

– Ты прав, человеческая жизнь полна невзгод и печалей, но каждому свое…

Два брата молча смотрели друг на друга в тишине дворца.

– Завтра утром… кха-кха… я объявлю императорский указ, – прошептал император Бэй Мянь. – Как… как, по-твоему, князь Цин может открыто взбунтоваться?

– Трудно сказать, – коротко ответил Ведающий Судьбами. – Этот старый лис искусен в тонких уловках, он не станет действовать импульсивно и вряд ли поднимет мятеж из-за смерти сестры.

– Хм… – задумался император Бэй Мянь. – Думаешь… он просто все стерпит?

– Это тоже трудно сказать. Согласно донесениям, князь Цин недавно вступил в тайный сговор с Ледяным кланом из Западного моря, и у него есть какие-то свои планы, – нахмурился Ведающий Судьбами, его взгляд был серьезен. – Ин только-только вернулся во дворец. В момент, когда старое сменяется новым, занять пустующее место проще всего. А такой расчетливый человек, как князь Цин, вряд ли упустит удобный случай.

– Так и есть. – Выражение лица императора Бэй Мяня стало напряженным, он мучительно думал, глядя в потолок, а затем закашлялся, скрутившись всем телом.

– Хорошо, ты должен отдохнуть. Не думай слишком много. – Ведающий Судьбами положил руку на спину императора, используя заклинание. – Позволь нам все решить.

Император Бэй Мянь хрипло вздохнул, чуть кивнул и закрыл глаза.

– Кха-кха… Я помню, как в прошлый раз ты потребовал от меня подписать указ об уничтожении всего клана Чи. – Император долго молчал, а затем спросил: – Ты… ты воспользовался им?

– Воспользовался, – бесстрастно ответил Ведающий Судьбами.

Император Бэй Мянь пристально посмотрел на брата.

– Вот как ты поспособствовал брачному союзу между кланами Бай и Чи?

Ведающий Судьбами взглянул на брата, и в его глазах слова промелькнуло удивление.

– А-Цзюнь, а ты, оказывается, умен.

– Вероятно… кха-кха… вероятно, это мой последний отраженный свет[47]. – Император Бэй Мянь горько усмехнулся и покачал головой. – Ты всеми силами способствовал браку между двумя семьями, чтобы Ин мог беспрепятственно взойти на престол?

– Все немного сложнее, – Ведающий Судьбами перешел на шепот.

Да, все немного сложнее. Новый император Кунсана должен жениться на княжне из клана Бай, а эту девчонку вычеркнуть из своей жизни. Ши Ину следует беспокоиться о судьбе империи, а не о собственных любовных делах. Если эту связь не разорвать, кто защитит Кунсан? Звезды предсказывают беду, и понадобится много, очень много сил, чтобы ее предотвратить.

Ветер плясал в ночном небе, и звездные области над головой неуловимо изменялись.

Отныне судьба Кунсана пойдет по другому пути!

После получения официального императорского дозволения на брак в кланах Бай и Чи начались приготовления к торжественной церемонии.

Прошло всего несколько дней с момента объявления о свадьбе, а громоздкие процедуры по подготовке уже были завершены.

Потребовалось целое утро, чтобы подсчитать и учесть все свадебные подарки, свезенные в резиденцию князя Чи. Глядя на сундуки с драгоценностями, Чжу Янь не смогла сдержать вздоха, повернувшись к человеку, сидящему напротив.

– Сюэин, это ведь ты выбирала подарки?

– Как ты узнала? – Сюэин, княжна клана Бай, улыбнулась.

Чжу Янь в ответ скривила губы.

– Тебе всегда нравились такие вещицы.

– Неужели тебе не нравится? – Сюэин продолжала улыбаться, но взгляд ее стал обеспокоенным. – Я помню, раньше, когда ты видела мои жемчужины чжуянь или рог бичэня[48], ты говорила, что хотела бы и себе такие. И вот, теперь все это твое.

Чжу Янь поспешила взять Сюэин за руку и похлопать по тыльной стороне ладони.

– Мне очень нравится… Не думай об этом слишком много.

Сюэин кивнула и промолчала. С их последней встречи прошло всего несколько дней, но княжна Бай похудела еще сильнее, черты ее лица заострились, а взгляд был полон горя и скорби. Чжу Янь знала, что она продолжает беспокоиться о пропавшем Ши Юе. Сейчас, когда во дворце произошли большие перемены, и Ши Юй был разжалован, князь Бай всеми силами помогал новому наследнику престола. Это стало большим ударом для Сюэин. Кроме нее, уже никто во дворце не вспоминал о Ши Юе.