А потом — кому достается награда, а кому — наказание.

Прадеду тетки Дайры, хозяйки таверны, именно ледяной лорд подарил ее в награду за то, что тот подобрал израненного путника, обогрел и накормил, ничего не требуя взамен. Хотя, сказки все это. Ледяные людей не жалуют, разве что магов. Так маги — это уже другое!

Тихонько вздохнув, Таша бросилась вниз, подобрав юбку, на ходу одевая теплые рукавички — мороз стоял настоящий, трескучий.

— Чего желаете?

— Свининка тушеная с картофелью, два ломтя хлеба, пиво светлое, верно?

— Каша с грибами, кто заказывал? Готова!

И так целый день, с утра до вечера. Деньги перед праздниками хорошие, может, получится к концу этого года накопить… Потому что, если нет — ей не хотелось думать о том, что может случиться. Надзор за нелегальным волшебством строгий. И не дай создатель тебе родиться с огненным даром — хорошо, если просто выжгут, а не…

Нет, все-таки хорошо, что нет в ней огня. Хотя раньше она и думала по-другому. Таша прикусила губу, отгоняя мысли о прошлом. Что было — то было. От мира справедливости не дождешься. С сильным не судиться.

— Ай, девка, хороша! Вечерком заходи, угощу заморскими сладостями! — толстощекий довольный купец со всего маху шлепает по попе, заставляя отпрыгнуть.

Приказчики громко хохочут, и даже охрана позволяет себе улыбнуться.

Служанки тут все, как на подбор — крутобедрые, смешливые, шустрые. Всегда готовы услужить — что на кухне, что в личных комнатах постояльцев. Это она — черная шаха, всегда выделится.

Громко хлопнула входная дверь, гомон возобновился. Зато удалось тихо улизнуть, не обращая внимания на сальные замечания и попытки полапать. Публика тут простая, большинство руки все-таки не распускает, разве что в подпитии. Для знатных господ целая гостиница — и совсем не далеко, так что магов, а, тем более, ледяных, тут не бывает.

— Ташка, столик у окна, иди прими заказ, все заняты!

Пришлось поторопиться.

— Чего желает господин? — спросила бойко, натягивая на лицо улыбку.

День подходил к концу, и она чувствовала себя совершенно разбитой.

— Атайю, — услышав, чуть не поперхнулась.

Простые люди такое не пьют. Атайя — сок ледяных ягод, которые собирают высоко в горах, и стоят они бешеные деньги! Да и знамениты тем, что того, в ком силы нет, могут на смерть заморозить.

— Господин… — неужто, маг забрел? Зачем? — боюсь, у нас нет атайи. Вам лучше до гостиницы доехать, тут совсем недалеко!

— Атайя, — повторили глухо и резко. Фигура высокая, мощная. Одежда и лицо спрятаны под капюшоном, — жду пять минут, а после…