— Я пойду посмотрю еще раз в саду, а ты забеги в гарем. Вдруг там кто-нибудь его видел, мало ли что…

— Хорошо. Встретимся в заброшенном домике, — бросила Лале, заходя в покои наложниц султана с тяжелым сердцем. Никого, кроме Зары, в огромной богато украшенной зале не оказалось. Женщина быстрыми шажками подошла к девушке, в почтении склонив голову, протягивая что-то, шепча:

— Лале-хатун, вам послание.

— От кого?

— От Аслана, Лале-хатун, — произнесла Зара, отдавая крохотную ажурную коробочку с привязанной к ней небольшой свернутой запиской и ретируясь. Лале осталась одна. Присев с краю на разбросанные на полу подушки, она развязала неподдающуюся веревочку на свитке и раскрыла его, принялась читать письмо.

Дорогая Лале-хатун,

Вчера я хотел сказать вам, что господин Мехмед предложил возглавить ряды султанских наемников и поплыть за пределы Османской Империи и покорять чужие земли. Я долго думал, но теперь решил принять его предложение. Не переживайте, я видел все, что нужно, не требуется больше скрываться от меня, я все прекрасно понял. Можете больше не лгать мне, ведь для вас я был просто другом, временным развлечением, веселой игрой. Поначалу я злился в душе, но потом простил и заставил себя отпустить. Мне больно от одного осознания, что моя любовь — тяжкое бремя для вас, что мешает жить, дышать полной грудью. Не хочу доставлять неудобство своим пребыванием при дворе султана Мурада, поэтому покидаю вас и моего названного брата. Будьте счастливы с Владом! Надеюсь, мы больше никогда с вами не свидимся, или же я сгину на поле боя прежде, чем состоится эта встреча.

Ваш Аслан

Грудь девушки сотрясалась, дыхание было прерывистым, а к горлу подошел ком, который она силой пыталась протолкнуть. Глаза метались от строчки к строчке, не понимая слов. Мозг отказывался принимать смысл написанного в письме. Тонкие дрожащие пальчики девушки подняли с пола коробочку. Открыв ее, девушка ахнула — на дне шкатулки лежал ее локон, что она подарила Аслану в ту ночь под омелой, заботливо обернутый в лиловый шелковый платочек.

— Он сохранил его… а сейчас… вернул мне… — Лале в растерянности сидела на полу гарема, а горячие слезы неконтролируемо капали из глаз, обжигая щеки и подбородок, срываясь и падая вниз, просачиваясь сквозь тонкую ткань платья. Она не могла сказать ни единого слова, эмоции от стихийно случившегося взяли верх над растерянной девушкой. Через мгновение двери в покои распахнулись, и внутрь вбежал Влад с Зарой. Остановившись на пороге, женщина преградила ему путь, не разрешая пройти дальше, но юноша грубо оттолкнул ее, устремившись к хрупкой фигурке девушки, закрывшей лицо полупрозрачным покрывалом.