За несколько секундной паузой последовал едкий смешок из-под капюшона гостя, затем мужчина выпрямился и скинул его с головы. Ривз, как назвала его хозяйка замка, или точнее, граф Ривз, был темноглазым брюнетом, широкоплечим и высоким, но всё же в меру полным. И хоть не первой свежести плащ скрывал его фигуру, здесь, да и весь Портсмут, знали его как статного и привлекательного мужчину.

Ривз сверкнул темнотой глаз в сторону Клэр, а затем уже и на спокойно наблюдавшего за ними лорда Шеффилда, стоявшего у камина с бокалом вина в руке.

— Жена твоя так и не научилась хорошим манерам, мой друг, — нарочно проворчал граф и обернулся, наконец, к хозяину замка. — Но раз ей так противно наше присутствие, что ж, не станем ей докучать…

— И ты будешь терпеть его хамство? — возмутилась Клэр, делая резкий шаг к мужу, но один его взгляд заставил её остановиться.

— Помолчи, пожалуйста. Ты здесь всего лишь свидетель, чтобы выслушать его. И не мешай.

— Давно бы так, — лицо Ривза озарила довольная улыбка, когда он увидел, как присмирела хозяйка. — Итак, начнём, пожалуй!

Когда граф вальяжно уселся на диван рядом со вторым гостем, Клэр не могла сдержать возмущённого вздоха. «Он ведёт себя здесь как собственник! Когда они уедут, я всё выскажу мужу…»

— Я решил, — продолжал Ривз, кладя руку на плечо своего ссутулившегося спутника, — мы с сыном решили, что будет честно предложить некие условия для оплаты долга вашей семьи…

— Вот значит как! — воскликнул Шеффилд. — Да, мне стоило сразу догадаться, что в оказанной тобой услуге будет какой-то подлог!

— Услуга? Услуга?! — Ривз вскипел, словно его жестоко оскорбили или ударили. — Твой старший сын — бездельник, лентяй и трус! Когда он должен был бок о бок сражаться с нашими солдатами на Балтийском море, он отсиживался здесь, дома!

— Он был не готов! Он ещё слишком молод, чтобы идти на войну!

— Он — подлый дезертир! — Ривз сел прямо, указывая пальцем куда-то в сторону. — Если бы не я и не мои связи, на вашем фамильном кладбище сейчас имелась бы свежая могила!

— А ну замолчи, ты, грязный…

— Тихо! — Шеффилд прикрикнул на жену, и она тут же вскинула на него глаза, полные слёз. — Я ценю то, что ты сделал для моего сына.

Это правда: без твоей помощи он сейчас был бы мёртв за неучастие в военных действиях. Но я ничем не могу тебе ответить. Наше состояние в упадке, пройдёт время, прежде чем мы что-то накопим.

— Состояние нашей семьи ещё хуже, и ты это знаешь.

— У нас нет денег, — категорично заключил Шеффилд, сделав глоток из бокала.

— Мне нужны не деньги, — Ривз едва заметно улыбнулся. — Пока не нужны. Скоро мы с сыном возвращаемся на море. Планируется заключение мирного договора между Швецией и Россией…