***

Как только прислуга поставила перед Элисон тарелку с дымящимся бульоном и удалилась на кухню, в столовой вновь воцарилась полная тишина. Шеффилд старший — уже поседевший от частых переживаний и хлопот, сутулый мужчина — так и не притронулся к своему блюду, а продолжал обеспокоенно разглядывать дочь, сидящую за столом напротив него. Элисон бездумно водила ложкой по тарелке, кусая губы и время от времени тяжко вздыхая.

Её отец с тоской подумал, что за три недели и пять дней, прошедших с момента её возвращения домой, она так и не рассказала толком, что случилось с ней во Франции. День за днём девушка то сидела в своей комнате, заперев дверь, то подолгу в одиночестве гуляла на лугу за замком. Частые расспросы Луиса и главы семьи привели лишь к одному признанию: своего мужа она нашла; он жив и теперь, кажется, счастлив. Почему Александр не вернулся с ней и куда конкретно отправился, Элисон не отвечала.

Шеффилд переглянулся со старшим сыном, сидящим по правую руку от него. Луис, как и его отец, прибывал не в лучшем расположении духа. Мужчины беспокоились за Элисон, а, казалось, всё, чего она хотела — это быть одной так долго, как только возможно.

— Через пару дней я должен отбыть в Кембридж, отец, — сказал Луис, дожевав кусочек свежего хлеба и сделав глоток вина. — Я подумал, раз буду занят, то, возможно, ты проведёшь с Элисон неделю в Лондоне?

— Если только она сама того захочет.

— А ты считаешь, что тянуть с выходом в свет сейчас разумнее? — строго поинтересовался Луис уже чуть тише. — Ей нужно общение. В конце концов, Мария всё ещё желает поскорее её увидеть. Уже начался новый сезон. Да и в нашем окружении больше не осталось ни одного сплетника, который мог бы докучать Элли своими расспросами…

— Я всё ещё здесь, — пробубнила девушка, не поднимая глаз.

— Прости нас, дорогая. Так что скажешь? Нам стоит поехать в Лондон в этом месяце? — поинтересовался её отец.

— Возможно, — ответила Элисон без всякого энтузиазма, продолжая глядеть в тарелку с остывшим бульоном.

Это был едва ли не первый многообещающий семейный разговор за последние две недели. Поэтому Шеффилд старший мысленно обрадовался этому, как самому необыкновенному чуду. Он уже начал надеяться, что его дочь вскоре перестанет хандрить, и её меланхолия исчезнет. Возможно, общение с подругами действительно пойдёт ей на пользу.

— Вот и прекрасно! — Луис тоже заметно повеселел. — А когда я вернусь, мы обязательно обговорим с тобой все детали по тем бумагам… Надеюсь, ты помнишь?

— Помню.

Упомянув таким образом документы о расторжении брака сестры с проклятым Ривзом, молодой мужчина и себе, и остальным напомнил об Александре. Бог видит, он этого не хотел. Но желание поскорее избавиться от любого присутствия Ривза младшего в их доме, пусть даже то являлось его именем в документах, было очень сильным.