Рита задумалась.

— Ну хочешь, я проявлю солидарность? — смилостивился он и скинул кроссовки. — Что-то я тебе сегодня слишком много уступаю…

Вопреки ожиданиям, шлепать босыми ногами по твердой земле было даже приятно. Камни больше не впивались в ступни, а только вжимались упруго, как массажные шлепанцы.

Держась за руку Георгия, Рита карабкалась на крутой склон.

Они поднимались вдоль ручья, который, попетляв по ущелью, вдруг резко свернул вбок.

Здесь, на круче, он превратился в вереницу миниатюрных водопадиков, которые стремительно падали вниз с уступов. У водопадиков вода скапливалась в лужицы, сонливо стекала по каменистому дну, чтобы через несколько метров вновь превратиться в маленькую Ниагару.

Редкие, ошпаренные солнцем кусты теснились у ручья, буйствуя зеленью. Ветки сплетались над живительной водой, и Рите с Георгием приходилось сгибаться в три погибели, пробираясь сквозь живую зеленую арку.

Подъем кончился, и путешественники вышли в крохотную ложбинку между двумя вершинами, посреди которой стояло зеленоватое озерцо.

— Вот и родник, — сказал Георгий. — Ты когда-нибудь пила родниковую воду?

Нет, Ритино знакомство с водоснабжением ограничивалось керамическим смесителем на кухне.

В аккуратно вымощенной камнями ямке пробивался из скалы тоненький, в ее мизинчик шириной, фонтанчик. Даже не верилось, что из этой хилой струйки могло образоваться озеро, пусть даже совсем небольшое.

Георгий подставил ладони, с удовольствием напился, отфыркиваясь, как кот, и уступил место Рите.

Она набрала в пригоршни ледяную воду и глотнула.

Б-р-р… Даже зубы заломило от холода.

Родниковая вода оказалась с явным металлическим привкусом. Однако необычно и даже приятно… Совсем не то, что хлорированная гадость из-под крана, по поводу которой столько кричат московские эпидемиологи.

Напившись и умывшись, они уселись на краю озерца, болтая в воде ногами.

— Это волшебная вода, — таинственно сообщил Георгий. — Молодильная. Каждый, кто окунется, сразу же помолодеет.

— Это намек на мой возраст? — оскорбилась Рита. — В таком случае я пошла купаться!

Георгий хихикнул: