Глава 43

Я потею – тяжелые капли катятся по затылку – и умираю от желания закатать колючие рукава. Изысканно расшитый лиф неудобно сжимает грудь, края впиваются в ребра.

Не могу поверить, что люди делают это для удовольствия.

Конечно, костюм замечательный. Это работа Пейдж, результат недели изучения немногих изображений, которые у меня были, примерок и поисков в магазинах ткани, сетки и правильных пуговиц.

Я – живая копия колдуньи из «Школьной колдуньи». Я накрасилась в соответствии с одной из инструкций Эль для макияжа на Хеллоуин – темные смоки и фиолетовые губы. От того, что ее не было рядом, больно. Так же, как и тогда, когда во время пробежки в плеере выпадает одна из наших любимых дискотечных песен. И эта боль напоминает мне, что мой нынешний план тоже может не сработать.

Пересекая сад скульптур УКЛА, я чувствую, как солнце обжигает спину. Мне очень, очень жарко. Остается надеяться, что я так же жарко выгляжу. Мой костюм – это по сути трико с длинной юбкой, два разреза которой высвобождают ноги. Пейдж сделала вырез ворота глубже, чтобы больше открыть декольте, и соорудила лиф, похожий на корсет, с готическими деталями. Плюс пышные рукава и сапоги до бедра – декабрьским днем, когда на улице двадцать пять градусов, это не лучший вариант. У нас в Лос-Анжелесе нет такой роскоши, как времена года, и полное отсутствие облаков над УКЛА совершенно не помогает.

Всю дорогу до научной библиотеки имени Чарльза И. Янга я собираю взгляды. Чего и следовало ожидать. Осмелюсь предположить, что я единственная на кампусе одета как ведьма. Не смущаясь, я открываю двери конференц-центра на первом этаже библиотеки.

На мгновение происходящее внутри ошеломляет. Я недооценила количество подростков-разработчиков игр в этом городе. Минуя кабинку за кабинкой, я не могу не оценивать конкурентов Брендана. Они предлагают варианты от простеньких до крайне детализированных. В «Барбосах», похоже, можно только управлять собачкой из пикселей, чтобы собирать тако. Другие – «Красный туман», «Зомби на Луне» – вызывают тошноту кровавыми фотореалистичными подробностями. В одной из кабинок пара девушек нервно наблюдает, как судья проходит демо-версию «Воина-волка».

А потом я поворачиваю за угол и вижу Брендана. До него еще несколько кабинок, и он меня пока не замечает. Он что-то объясняет судье, и я снова влюбляюсь в пылкую настойчивость в его глазах, в идеально растрепанные завитки волос надо лбом. На широкоэкранном мониторе за плечом судьи – седьмой уровень «Школьной колдуньи». Брендан снимает игру с паузы, и я вижу компьютерную хореографию, которую так хорошо знаю.