Нина вздохнула:

– Наверное, вы правы. Мне просто страшно, а вы сильный. Вы меня отталкиваете… И что мне делать?

– Не знаю. Может быть – просто побыть наедине с собой? Подумать, как жить дальше? Конечно, если то, что случилось сегодня, для вас что-либо значит.

Молодая женщина поджала губы и вышла. Из коридора появился шеф:

– Ну, Андрей, поехали. Всё, что от нас требовалось, мы сделали, гонорар получили. Ещё раз поздравляю тебя! Отличный старт!

Кароль послушно прошёл, вслед за шефом, к входной двери. Уже спускаясь по ступенькам, признался:

– А я ничего особенного в этом не вижу. Преступник дурак какой-то. С ума сошёл от Нины, убил её мужа и погубил себя.

– А ты думаешь, такие дела легко расследовать? Дурак непредсказуем. На твоём месте я, вызвав милицию, скорее всего, побежал бы проверять алиби Нины, а в это время Коля вполне мог смыться. Ты так легко справился именно потому, что у тебя опыта никакого. Впрочем, – усмехнулся детектив, – теперь уже есть некоторый.

Они сели в машину.

– Жалко парня, – вздохнул Андрей.

– Колю-то? А чего его жалеть? Он знал, на что идёт. Жалко этого несчастного дурака, которого он убил. Не разобрался вовремя, что живёт со стервой. А ей хоть бы хны, завтра ещё десяток окрутит.

Кароль покраснел и отвернулся. Детектив заметил эту его реакцию, но деликатно промолчал.

Москва, октябрь 1996 года

Валя, ошарашенная, остановилась перед портретом в чёрной рамке, вывешенным в коридоре. Фаика Рустамова, ученица пятого класса… Погибла вчера…

Перед портретом умершей девочки остановилась не только огорошенная Валя. Вдруг она услышала явственное шушуканье:

– Нашли задушенной на пустыре… Совсем не по дороге домой…

Девочка постояла немного, скорее отдавая дань памяти погибшей. Фаику она почти не знала: весёлая, приветливая девочка старше её, Вали, она выглядела аккуратной, усердной ученицей – а впрочем, о её оценках младшая сестра начинающего детектива не имела представления.

Валя оглянулась: в противоположном конце коридора плакала молодая женщина. Кажется, это мама Фаики… Валя неуверенно подошла к ней и сказала: