– Товарищ полковник, я вас никогда ни о чём не просил, – не унимался Пушкарёв. – Я вас прошу. Это моя личная просьба. Это правда страшно, товарищ полковник. Это наша работа. Не пожарников.

– Ты сам видел? – спросил комдив.

– Я сам не видел. Но есть факты, – настаивал Пушкарёв. – Есть фотографии следов. Корова не могла сквозь землю провалиться, её бы давно нашли.

– Разрешите мне, – перебил Пальчиков, – это я тревогу поднял. Мои бойцы видели в пещерах следы. Это огромное животное. Пожарные ничего не сделают, а наш долг защищать людей. Мои солдаты, я считаю, слишком легко вооружены для этой задачи. А вас за инициативу отметят в министерстве, я доложу по своей линии.

– Чтоб нам дураками не выглядеть… – сомневался полковник Вахнюк.

– Товарищ полковник, – улыбнулся Пальчиков, – давайте откровенно, вы любите мистику и всякие чудеса?

– Терпеть не могу, – не задумываясь ответил полковник Вахнюк.

– А научные сенсации? – продолжал Пальчиков.

– Люблю в газетах читать, – честно сказал полковник Вахнюк, – а лично принимать участие желанием не горю.

– А кстати о газетах, как вы относитесь к представителям прессы? – гнул Пальчиков свою линию. – А ведь их приедет из области и даже из Москвы целая толпа. И ломиться они будут сюда, мы ближе всего к озеру.

– Что вы предлагаете? – Полковник Вахнюк колебался.

– Надо по-тихому самим выставить на берегу несколько машин. Экипажи будут в полной безопасности. И доложить только по нашим каналам, чтобы всё было спокойно, без криков и шумихи.

Слово «шумиха» убедило полковника Вахнюка окончательно. Комдив это слово ненавидел и боялся его.

Потом, уже в кабинете Пушкарёва, Пальчиков долго молчал, занятый своими мыслями. Наконец проговорил:

– Заговорщики… Ты вообще как к предателям относишься?

– Да без восторга, – отозвался Пушкарёв.

– Ну-ну… – пробормотал Пальчиков и опять замолчал.

Первыми на дежурство на берегу озера заступили танки взвода лейтенанта Петрова. В одном из них, кроме механика-водителя, находились командир полка и командир дивизии. Пушкарёв достал из планшета фотографии следов, полученные у парторга совхоза Усьман, который по своей инициативе изъятую плёнку проявил и снимки напечатал. Комдиву следы очень понравились.

Ночью танки стояли вокруг озера, но никакой дракон не появлялся. Комдив сначала разговорился, вспомнил прошлогодние учения. Но потом стал смотреть на подполковника хмуро, как будто это подполковник был виноват, что дракон не выходит.

Потом дракон появился. Небо уже серело, фары были выключены. Как дракон выходил из воды, не заметили, а увидели его, когда он уже полз по берегу. Огромный, гладкий и совершенно жуткий.