— Ты не уполномочена делать подобные разоблачения, — сухо напомнила ей Лоранс.

Меллиса хмыкнула:

— Знаю. Но Таверни совершенно ни к чему знать об этом. И он, как видишь, поверил. Лоранс, можно мне избавиться от него? Своей глупой ревностью он безмерно мне надоел.

— Его пылкость от андалузской крови, — снисходительно сказала Лоранс. — В их роду половина испанцев по женской линии. Тебе, дорогая, придется его терпеть. Таверни неплохой воин на поле интриг. Монсеньор его ценит.

— Больше, чем нас?

— Что за чепуха, Меллиса, — Лоранс заметила злой многообещающий огонёк в глазах подруги. — Брось это, слышишь?

— Таверни меня раздражает. Что если… дуэль?

— Перестань. Капитану гвардии это легко сойдёт с рук. У него протекция Монсеньора, не забывай.

— Отлично! В таком случае, думаю, его могут убить на дуэли. Ведь всё зависит от выбора противника, верно?

— Таверни известен как первоклассный фехтовальщик. И, поверь, это правда, мне говорил дю Гартр. У него уже случалось немало дуэлей.

— Мда, из них только на моем фронте — три, — задумалась Меллиса, поглаживая одного из мопсов, которых Лоранс с недавних пор держала дома. Эти собачки забавляли гостей и считались модными при дворе, но Меллиса их не любила.

Толстые, откормленные, кривоногие и самовлюблённые, с печатью надменного превосходства на плоской черной мордашке. На приёмах они окружали Лоранс словно верные пажи, а в обычные дни бродили по кухне, выпрашивая лакомства и терзая горничных своими капризами.

Меллиса задумчиво гладила мопса, и в голове ее постепенно зрел план.

Валлюру она солгала, будто бы придумала про дуэль только что. С его подачи, к тому же. Нет, об этом спектакле Меллиса задумывалась давно, он только дал ей подходящий повод высказать угрозу. И теперь она твёрдо решила привести свой план в действие при первом удобном случае.

Но пока случай не представлялся, и жизнь преспокойно шла своим чередом. Лето подходило к концу.

* * *

В октябре, совпав теперь с годовщиной победы под Ла-Рошелью, в Лувре проходил ежегодный бал-маскарад. Меллиса ни разу еще не принимала в нём участие. Ее не тянуло на карнавалы. Воспоминания об одном подобном торжестве не особенно радовали ее.

Однако в этом году Меллиса была там. Ее пригласили сразу несколько давних и новых ее поклонников. Капитан Таверни в том числе.

Меллиса всем обещала прийти, но ни одному не назначила определённой встречи. Все слуги в особняке Лоранс и сама хозяйка неплохо заработали на многочисленных подкупах и заманчивых предложениях, осаждавших их со всех сторон с единственной целью: узнать, в каком платье будет Меллиса.