— Перспектива весьма заманчивая, тем более, что у меня и у вас есть уже подобный опыт. Из-за чего же я буду вынужден покинуть Францию на этот раз?
— Из-за… из-за дуэли! Вы сами мне подали эту мысль сегодня.
— С кем же, позвольте спросить, у меня будет тот роковой поединок? — забавляясь, поинтересовался маркиз.
— Я постараюсь подобрать вам достойного противника, господин де Валлюр, — пообещала Меллиса деловым тоном опытного секунданта.
— Ха, вот как!
— Да, так. И можете преспокойно продолжать свои утренние прогулки с кем пожелаете, маркиз. До того дня, пока не придет время решающего боя.
— Как я узнаю об этом дне, мадемуазель?
— Не всё сразу, маркиз, не всё сразу, — интригующе проговорила Меллиса. — Вам станет ясно, благодаря тому поводу, из-за которого вы обнажите шпагу.
— Соблаговолите назвать повод для поединка, прекрасная мадемуазель, — с насмешливой любезностью продолжал вопрошать Валлюр, словно древний рыцарь, встретивший лесную фею и жаждущий ее предсказания о своём будущем.
— Я! — ответила Меллиса. И гордо повернулась, собираясь уйти.
Валлюр расхохотался, нарушая атмосферу волшебной легенды.
— Из-за вас — никогда! Меня не удастся сделать защитником вашей чести, мадемуазель! Это исключено.
— Не зарекайтесь, — зловеще пообещала Меллиса. — Вам известно, что женщины способны на всё?
— Да, известно. Но я не способен вести дуэль ради вас.
— Можете быть совершенно уверены, дорогой маркиз, вы не сможете отказаться.
— Посмотрим!
Провожая Меллису, Валлюр поцеловал ей руку и небрежно напомнил, что их "дуэль", как изволила выразиться мадемуазель де Граньоль, длится не первый день, если он не ошибается, с 1625 года, и ничто не предвещает окончательной победы одной из сторон, без участия в бою могущественных покровителей.
— Вы ошибаетесь, маркиз, — твёрдо сказала Меллиса. — И наша дуэль, кстати, началась гораздо ранее, чем вы думаете…