В ушах Джаспера звенело, а сердце билось мучительно быстро. Подул ветер, раскачивая листья над ними, как будто дерево аплодировало речи Холлин. Вокруг них упало еще больше листьев, один запутался в ее волосах.

– Друзьями, – повторил Джаспер, протягивая руку, чтобы вытащить лист из ее волос.

– Да. – Она кивнула, ее зубы впились в нижнюю губу. Он видел, что ее руки трясутся, стебель листа, который она держала, дрожал, как камертон. Сказанное потребовало от нее всех ее сил.

Это простое зрелище потрясло его. Все, от чего он пытался отговорить себя, обрушилось на него, как стадо проклятых бизонов. Эта женщина, которая не могла даже посмотреть ему в глаза, когда они впервые встретились, только что заявила о своих чувствах к нему, убежденная, что они безответны, выставила себя напоказ, ожидая отказа. И все равно это сделала.

Она была самым храбрым человеком, которого он знал. Она была…

– Ты должна встречаться с Кэлом, – резко сказал он. Ее взгляд метнулся вверх, и в нем мелькнула вспышка боли.

Он взял ее руки в свои, пытаясь успокоить, вся решимость покинула его.

– Но, черт возьми, Холлин, я правда, правда не хочу, чтобы ты это делала.

Она моргнула.

– Не понимаю.

Он провел большими пальцами по костяшкам ее пальцев, уже не понимая, кто из них дрожит – она или он.

– Я, безусловно, неправильный выбор. У меня нет ни денег, ни собственного жилья. В свои двадцать пять я все еще разливаю кофе. Я могу быть чертовски ветреным. Я был эпически плох в отношениях и, вероятно, найду способ все испортить. Ты заслуживаешь гораздо лучшего, чем я. Я пришел сюда, чтобы сказать тебе это. У меня был целый план. Но я еще и эгоистичный ублюдок. И прямо сейчас я эгоистично должен сказать тебе, что… Ты мне нравишься. Похоже, ты мне действительно нравишься. Не как друг. Не потому, что мы о чем-то договорились. Но… – Он с трудом сглотнул. – Но если я не буду осторожен, я рискую влюбиться в тебя.

Ее губы приоткрылись, а в носу защекотало.

– Что?

– И я знаю, что Кэл, вероятно, произнес тебе какую-нибудь романтическую речь. Я знаю, что у него лучшее резюме, стабильность и история отношений с тобой, но, черт возьми, я не могу так. Не могу сидеть здесь и притворяться, что хочу, чтобы ты была с ним. Не хочу, чтобы ты была с кем-то еще, кроме меня.

* * *

Холлин была вся горячая и буквально дрожала. Происходило ли это на самом деле? Джаспер смотрел на нее так, как будто ему было больно, как будто он не хотел говорить все это, но ничего не мог с собой поделать. Ее глаза горели.

– Ты хочешь быть со мной?

– Очень хочу, – сказал он, как будто это было извинение. – Я вроде как одержим тобой. Я пытался отговорить себя от этого. Очевидно, я потерпел неудачу.