– Оглядываясь назад, я помню только тебя, – продолжал он. – Помню, как ты цепляешься за меня в каминной трубе. Как бежишь рядом со мной. Та пуля в ногу – она предназначалась для меня. Ты всегда старалась меня спасти, хотя бы от ночных кошмаров. Ты откладывала для меня лишнюю мятную конфетку, ты оставляла свои дела и шла вместе со мной чистить фонтан, потому что знала, как мне это неприятно. Знала, что я боюсь воды. А потом всю свою жизнь посвятила тому, чтобы отомстить за меня… и за них всех. – Он обвел жестом руины вокруг. – И когда я решил, что наконец нашел свою прекрасную даму… сделала все, чтобы второй раз я ее не потерял.

Дыхание ее замирало в груди, сердце билось с перебоями.

– Я не могу не думать о том, чего тебе стоило столько лет хранить эту тайну. Эта тяжесть на плечах, этот постоянный страх…

Так и есть – и эта тяжесть давила на нее сейчас, сжимала горло, не давала заговорить.

Он поднял на нее глаза – в них отражалось сердце.

– Это и есть любовь… теперь я это знаю.

Что он говорит? Неужели наконец понял всю глубину ее преданности? Не желая, чтобы он убирал руки, она сжала его запястья, хотела заговорить, но не могла. Пока не могла.

Кажется, он ее понял.

– Знаю, я слишком долго думал… знаю. Я… мой отец решил растоптать меня в последний раз – и использовал для этого тебя. Пока он был жив, я не мог с этим примириться. А потом… просто не мог представить, что ты захочешь дать мне еще один шанс. Я привел в порядок дом, закончил все, что мы вместе начали. И все это время хотел, чтобы ты была со мной. Я понял, что ты права: с самого начала ты была на моей стороне – а когда настал мой черед, я тебя подвел.

Она покачала головой, готовая ответить, что вовсе не сердится, что так счастлива, что он наконец все понял! Только… почему же так долго? Слишком долго! Он едва ее не потерял.

– А потом Рамзи сказал, что ты уезжаешь…

Она молча кивнула. Как объяснить? Как сказать, что не могла оставаться с ним в одном городе, в одной стране – и не быть рядом?

Черты его смягчились, глаза наполнились глубоким чувством.

– Никогда я не переставал думать о той девочке, что держалась за меня, прячась в каминной трубе. И теперь… у меня есть для нее предложение. Для Пиппы, для Франчески – как бы она себя ни называла. Я стану тем, кем она хочет меня видеть. Тем, кого она полюбила. Быть достойным такой женщины невозможно, но я попробую. Вот все, что знаю: шпион я, негодяй или граф – неважно. Если она не принадлежит мне – я нищий. Если я не принадлежу ей – я никто.

Франческа бросилась к нему и упала в его объятия. Она не плакала – только дышала глубоко, полной грудью вдыхая его запах, словно возвращаясь к жизни после долгих месяцев пребывания в царстве мертвых.