— Интересно, у него есть девушка? — не унималась влюблённая девчонка, а Николь радовалась, что та сидит к ней спиной и не замечает её кривых усмешек. — Я бы хотела с ним встречаться.

— У тебя дурной вкус, Мэй, — не сдержалась Николь, но тут же улыбнулась, когда подруга к ней развернулась. — Лучше уж выбрать его друга Маркуса, он кажется самым адекватным из них, — она указала взглядом на седовласого парня среди той шайки, который при улыбке обретал, кажется, даже слишком миловидное лицо.

— Маркус? Да, он славный, но Нэйт обладает какой-то остринкой.

Смешок Ники заглушил гомон от взбудораженных студентов, когда преподаватель вошёл, чтобы начать очередную скучную лекцию и, несмотря на всё ботаничество Тёрнер, даже у неё вызывать желание выйти прикурить сигаретку.

***

— Я говорю тебе серьёзно, Нэйт, мы сорвём большой куш, соглашайся, — прихлопнул по плечу парня Скот Расселл, как бы подталкивая его к верному решению.

— Какие там ставки, говоришь? — глаза Нэйтена горели азартом, но всё же что-то его ещё сдерживало, чтобы принять окончательное решение. Прежние синяки не успели сойти.

Парни компанией стояли за одним из корпусов института. Хьюз Тайлер покуривал сигареты, Фостер Винсент оценивающе рассматривал прохаживающихся неподалёку девушек, Маркус Пэрри поглаживал в задумчивости подбородок, но каждый прислушивался к разговору.

— Один к четырём, это приличные деньги в случае выигрыша, — Скот едва ли не потирал ладони от предвкушения.

— Да, но ты не учитываешь, что в случае проигрыша есть гарантия остаться с голой задницей и переломами, — Маркус пришёл к своему заключению, но Скот, как чаще его закинул руку ему на плечо, щёлкнул по носу младшего друга.

— Вечный перестраховщик Марк, не ссы, всё будет отлично, — протягивал парень, пока Пэрри недовольно поглядывал на него. — Скажи же, Нэйтен?

— Простите, парни, потом поговорим, — Нэйт перестал слушать, заметив ту, которую чаще всего выглядывал в толпе, и теперь решительно двинулся за ней следом, пока её каблуки постукивали по тротуарной дорожке.

— Опять твоя «мисс недоступность», — протянул Тайлер, отшвырнув бычок сигареты в кусты.

— Не надоело ещё, бери любую, что ты в ней-то нашёл? — Винсент, словно главный эстет в девушках, удивлялся своему другу, так упорно бегающему за неподатливой девушкой и в пустую тратя время. Но никто не знал Николь Тёрнер так, как знал её Нэйтен Картер, поэтому он просто пожал плечами.

— С ней весело, — и этого достаточно, чтобы покинуть компанию в погоне за девушкой.

Николь прошла знакомый путь, по которому всегда покидает стены института, и прячась от посторонних глаз, чтобы наконец достать пачку сигарет. Тёмный и, в то же время, спокойный переулок, по которому она обычно прохаживалась до своего дома, пускай и на каблуках, которые хотелось прямо сейчас снять и швырнуть куда подальше, но этот момент затяжки после долгого сдерживания слишком пленил, заставляя терпеть, вместо того, чтобы просто сесть на автобус и доехать практически до самого дома. Поместив тонкую сигарету между губ, она копошилась в сумке в поисках зажигалки, которая таинственным образом исчезла. Едва Ники не издала отчаянный стон, как звук чирка чужой зажигалки привлёк внимание. Она поднять голову на маленькое танцующее пламя прямо перед глазами.