— Будь я лесбиянкой, заполучила бы партнера для бала без всякого труда. — Элли двинулась за ним следом. — Слишком парни нынче проблемные.

— Не знаю, что и сказать, — мягко произнесла Джу. — Иногда мальчики тоже являются ответом на наш запрос к миру.

— Что‑то я не врубаюсь, о чем вы толкуете, — сказала Зои.

— Я тоже не совсем вас догоняю, — сказала Рейчел.

К тому времени, когда они достигли верхней площадки главной лестницы, их всех разбирал смех. Но когда их взгляд упал на коридор внизу, смех уступил место удивлению. Дубовые панели были завешены разноцветными бархатными лентами и букетами с алыми и желтыми цветами. Запрет на свечи определенно отменили, поскольку они горели всюду, где существовала возможность поставить или прикрепить подсвечник — на подоконниках, поверхности столов и в стенных нишах.

В коридоре и холле играла классическая музыка, звуки которой сопровождались приглушенным гудением голосов. И коридор, и холл были заполнены людьми, в своем большинстве взрослыми и часто весьма почтенного возраста. Их безупречные прически поблескивали в свете люстр, канделябров и подсвечников. Почти все мужчины носили смокинги, а дамы — дизайнерские платья и крохотные вечерние сумочки.

— Не помню, чтобы я приглашала всех этих людей, — сухо сказала Джу, когда девушки спускались развернутым строем по главной лестнице.

— Господи! Неужели это президент Абингдон? — Когда они спустились, Зои вырвалась вперед и скоро растворилась в толпе.

— Шустрая у нас малютка, — вздохнула Джу.

— Здесь все взрослые, — сказала Элли. — А у Зои по крайней мере лицо. Твоя заслуга…

— Знаю, — рассмеялась Джу. — Но она так этого хотела…

Второй от их компании отделилась Рейчел, отправившаяся искать Лукаса. Элли также принялась высматривать его в толпе и заметила, как осветилось улыбкой его лицо при виде Рейчел. В следующий момент Лукас наклонился и поцеловал Рейчел руку. Элли вздохнула.

Она радовалась счастью подруги, но, видя ее и Лукаса вместе, сразу же вспомнила о всех своих потерях.

Большой зал оказался еще более переполненным людьми, чем коридор и главный холл. За исключением танцпола, все огромное пространство зала было заставлено столами, покрытыми красными льняными скатертями. В центре столов стояли вазочки с темно‑зелеными побегами плюща. В теплом воздухе пахло свечным воском, принесенными из теплиц лилиями и дорогими духами. Оркестр в углу негромко наигрывал вальс.

На краю танцпола стояла Изабелла, облаченная в черное летящее платье, декорированное золотой нитью. Намеренно небрежно стянув волосы на затылке в пучок, из которого выбивались непослушные прядки, она улыбалась, принимая поздравления со стороны гостей и доброжелателей.