Плотина неловкости, возведённая слишком долгим ожиданием встречи, была прорвана дружным смехом. Остаток дороги они шутили, вспоминая нелепые моменты из школьной жизни, стараясь при этом не касаться личных отношений.

Паркер сделала осторожный шаг за порог просторного двухэтажного коттеджа, в котором теперь ей предстояло жить не как гостье, а в качестве хозяйки пока немногочисленной семьи. Дома пахло уютным теплом и запеченной рыбой.

– Мамочка, мама! – Лилибет с радостным криком кинулась навстречу Кэтлин, обнимая и заглядывая в глаза.

– Господи, как же ты выросла, – бормотала та, расцеловывая худенькое лицо любимой девочки.– Ещё немного – и догонишь отца. Как я скучала.– Она наслаждалась запахом дочери.

– И я очень, очень соскучилась!– радостно верещала Лилибет.– Мне так много надо тебе рассказать.

– Только не сегодня,– Кэт чувствовала себя неловко, но ничего не могла поделать.– Я жутко хочу спать.

– Конечно, завтра, но сначала ты попробуешь форель по рецепту семейства Риджей.– Девушка шагнула за широкую спину стажёра и подтолкнула его вперёд.– Мам, поздоровайся и попрощайся с Чайтоном. Ему пора уезжать.

Тот шагнул навстречу улыбающейся Кэтлин, но не протянул руку, как обычно, а чмокнул в щёку и проговорил, приобняв за плечи:

– Очень рад, что вы вернулись.– Он обвёл глазами присутствующих.– Теперь все в сборе. Завтра вечером мама ждет нас на ужин. Приглашены Бренда с Харрисом и Одри с Холлом – вся семья!

По недовольному взгляду агента было понятно, что в состав его семьи индеец, конечно, включает себя.

– Придём, обязательно. С удовольствием познакомлюсь с родителями такого сына, –одновременно дала согласие и сделала комплимент Паркер.– Спасибо тебе огромное!

Она понимала, что в последнее время стажёр слышал эти слова много раз; не было нужды добавлять, за что и почему ему благодарны.

– Мне очень жаль, что пришлось пожертвовать машиной отца,– продолжала она. – Надеюсь, он полностью компенсирует её стоимость, получив страховку?

Ридж широко улыбнулся и заявил, пропуская вопрос о машине:

– А как могло быть иначе?– Он обернулся назад, с любовью глядя на «рыжика», пообещав и ей в том числе.– Я никогда никому не позволю причинить Лилит вред!

Мэтт упёр взгляд в высокий потолок, не в силах бог знает какой раз предупреждать стажёра, что терпит от него сокращение имени дочери в последний раз. Лилибет прыснула, послав отцу из-за плеча ухажёра воздушный поцелуй.

Ужин прошёл за весёлой болтовнёй. Кэтлин то и дело закрывала глаза, борясь с потребностью прямо сейчас упасть в постель и проспать до утра, не желая обидеть дочь. Наконец девочка поняла, что просьба матери оставить разговоры на завтра имела под собой основание. Она попрощалась с родителями, пожелала им спокойной ночи и, закинув в посудомойку тарелки с вилками, отправилась в свою комнату.