Темнота. Тишина. Душераздирающее, телораздирающее отчаяние.

«Пообещай мне, Джо, – прошептала Бет, умирая. Потому что знала, какой потерянной будет сестра, в каком мраке окажется без нее. – Что останешься здесь. Среди живых. Что будешь отгонять от себя молчание. Пообещай, Джо. Ты должна жить. У тебя так много причин для этого».

«Пообещай продолжать писать, чтобы выбраться из тени».

Джо открыла глаза и снова плюхнулась на ступеньку. Она тяжело дышала, почти задыхалась, словно наконец-то финишировала в гонке на бесконечную дистанцию, при этом не имея не малейшего понятия, для чего ей вообще понадобилось в ней участвовать.

В чем же заключалась проблема? В огромном риске принадлежать кому-то, кроме себя? Кому-то, кто может причинить боль? Кто может уйти. Кого можно потерять. Кого можно полюбить и сделать потери в тысячу раз больнее.

Потому ли, принимая чужое сердце, ты чувствуешь, как расстаешься со своим?

Каждая клеточка ее тела приказывала бежать, но сердце каждым своим стуком велело остаться. Сейчас Джо знала: она принадлежит ему, а он принадлежит ей. И никакой подвенечной клятвы не требовалось, чтобы понять. Даже невенчанные, даже живущие под разными крышами, они принадлежали друг другу. Никакая другая жена не будет любить его больше нее.

Он выглядел несчастнее, чем когда-либо. И причина тому не Хэрриет, а она – Джо. Все стало кристально ясно, хоть сказанного и сделанного было не воротить.

Джо чувствовала, что сопротивляться и дальше она не в состоянии.

– Я… знаю, что обидела тебя, Тедди. Понимаю это. И мне очень жаль.

Он отмахнулся от ее извинений.

– Так и знал, что без этого не обойдется. Прямо как в твоих романах. Кто у нас в роли Родриго? – Лори рассмеялся, а потом вздохнул. – Для меня не придумали более подходящей судьбы. Мне предстоит всю жизнь любить ту, которая не любит меня. Думаю, это как раз для меня. Заслуженное возмездие? Так это у вас, писателей, называется?

Джо не ответила, была слишком занята попытками заставить себя не отвечать. «Ложь. Вот как это называется. Потому что время, когда нужно было говорить правду, уже упущено».

– Мне очень жаль, – наконец произнесла она.

– Не извиняйся. – Он поднялся на ноги. – Все в порядке, Джо. Ты не обязана выходить за меня. Не для того тебя послали на Землю, чтобы я чувствовал себя любимым. Я больше не буду делать тебе никаких предложений.