Переведя дыхание, я вошла в барную зону и увидела его, стоящим в одиночестве. Он вяло потягивал темно-коричневую жидкость и медленно постукивал пальцами по барной стойке.

– Ричард… – я незаметно подошла к нему и тихо обратила на себя его внимание.

– Ого! Какой сюрприз! Пожалуй, помимо танцев добавлю к Вашим изумительным способностям еще и мистические исчезновения, – он легко улыбнулся, но в улыбке читалась какая-то неопределенная грусть.

– Простите меня. Я не хотела вот так исчезать. Возникли проблемы с моей… Эм… Маской, и я должна была срочно удалиться, чтобы привести ее в порядок. Иначе Вы бы увидели мое лицо раньше положенного времени.

Глупая ложь сыпалась из уст, как сложенная история, и мне становилось противно от самой себя.

– Тем не менее я рад, что Вы вернулись ко мне, – Ричард терпеливо выслушал меня, и его лицо скрасилось блаженным спокойствием.

Видимо, он поверил в мои объяснения. Или сделал вид, что поверил. Во всяком случае, не стал сыпать вопросами, как настоящий джентльмен.

– До снятия масок осталось пять минут. Вы знаете правила? – спросил он, вглядываясь в мое лицо.

– Есть какие-то правила?

– Разумеется, – он слегка усмехнулся, и я словила себя на мысли, что мне нравится этот звук.

– Кажется, я все прослушала.

– Ничего страшного. К счастью, у Вас есть я, чтобы все Вам вовремя разъяснить, – он широко улыбнулся и продолжил: – Мы должны вернуться в главный зал. Затем везде погаснет свет, и каждый из нас должен снять маску рядом стоящему партнеру. Свет зажжется спустя минуту и позволит увидеть настоящий облик хаотично выбранного Вами человека. Очень интригующее действие для корпоративного вечера, не так ли?

– Вы читаете мои мысли, – я тихо засмеялась.

– Перед тем, как мы войдем в зал, могу я попросить Вас об одной вещи?

– Конечно.

– Пожалуйста, не отходите от меня. Я бы очень хотел оказаться именно тем ближайшим партнером, который наконец-то освободит Ваше прекрасное лицо от этой маски. И, опережая Ваш вопрос, да, я уверен, что Ваше лицо прекрасное.

Я усмехнулась и едва заметно кивнула.

– Я сделаю все возможное.

Ричард предложил мне руку, и мы двинулись в главный зал, который уже был полностью заполнен людьми. Свет плавно погас, и люди начали оживленно суетиться. Я почувствовала на своем запястье прикосновение чьей-то руки, и спидометр моего сердца перевалил за сотню.

– Итак, дамы и господа. Ключевой момент вечера, которого Вы все с нетерпением ждали, – в темноте зала раздался громкий голос ведущего.