Чьи-то теплые руки мягко развернули меня к себе, и я почувствовала нежное прикосновение пальцев к талии, затем вверх по рукам, плечам, шее. К этому моменту сердце уже бешено трепетало в груди, и я затаила дыхание. Касания были такими интимными и интригующими, что я оцепенела. Мужские руки бережно дотронулись до моего лица, аккуратно скользя по коже к нижнему краю маски, и замерли. Казалось, я слышала неровное биение сердца моего партнера. А он наверняка чувствовал под пальцами мою дрожь.

– Дорогие гости… Маски снять!

Голос ведущего прервал напряженную тишину, и я услышала совсем тихий шёпот возле уха:

– Ты думала, что я позволю ему сорвать с тебя маску?

По позвоночнику пробежал цепенящий холодок. Сердце заколотилось подобно барабанной дроби. Руки Нэйта резко сдернули мою маску так же, как в служебной комнате. Я неподвижно стояла в кромешной темноте, не издавая ни звука.

– Никто не посмеет это сделать, кроме меня, – его дыхание снова обожгло ухо, и новая волна мурашек окатила тело.

Перед тем, как зажегся свет, губы Нэйта мимолетно, но горячо прикоснулись к моим. И он успел скрыться в толпе, унося с собой завоеванный трофей – мою маску. Ошарашенная я осталась стоять одна среди огромного количества радостных лиц.

– Тэя… – я обернулась на голос Ричарда.

Он стоял в футе от меня, держа в руках свою стальную маску, и обескураженно рассматривал мое лицо.

– Ричард… Я не знаю, как это произошло. Я думала, что это был ты…

Ричард выглядел напряженным и озадаченным. Он детально изучал искренность моих эмоций, и все же сделал шаг навстречу. Подойдя ближе, выражение его лица плавно смягчилось.

– Видимо, сегодня Вы вскружили голову еще кому-то помимо меня, – мягкая улыбка расползлась по его лицу, и я облегченно выдохнула.

Немного расслабившись, я смогла в полной мере разглядеть Ричарда. Он был красивее, чем я могла себе представить. Острые мужественные черты лица идеально подчеркивались ровной щетиной. Низкие брови делали его глаза еще более темными и придавали им оттенок топленого шоколада. На вид он казался ровесником Натаниэля и примерно такого же роста и комплекции.

– Вы невероятно красивы, – подойдя почти вплотную, он внимательно всматривался в мои глаза.

– То есть, Вы не разочарованы и Ваши ожидания оправданы?

– Иначе и быть не могло.

Я легко засмеялась, все еще чувствуя на губах шоколадный привкус любимого виски Нэйта.

Вечер подходил к концу. Джаред и Эффи уже уехали домой продолжать праздник в более интимной обстановке. Остальных друзей я совсем потеряла из виду еще до полуночи. После еще пары танцев с Ричардом и попыток отогнать образ Нэйта и меня, сплетенных в страстной агонии за дверью служебного помещения, я поняла, что валюсь с ног.